近來，日中雙方都在大唱要改善關係，去年11月11日，日中領導人在越南峴港APEC期間舉行了“習安會”，並將此定位於日中關係“新開端”,習近平與安倍晉三首相會談，一致同意改善雙邊關係，11月13日，李克強在菲律賓馬尼拉會見安倍，雙方都強調鞏固雙邊關係改善勢頭。
1月27日到28日，日本外相河野太郎訪華，這是日本外相繼2016年4月時任外相岸田文雄之後再次訪華，雙方在促進日中韓首腦峰會早日召開及推進日中首腦互訪達成共識，日中首腦互訪似乎指日可待。據說，中國很少在星期日安排外交日程，此次，總理李克強、國務委員楊潔篪、外交部長王毅三位高官在星期日與河野舉行會談，可以說對關係改善顯示出誠意。
但是同時，最近日中圍繞釣魚島問題仍然爭執不斷。日本政府宣布，11日下午，在釣魚島的大正島東北的毗鄰區，有中國潛艇潛行，日方多次向中方提出抗議。
日本政府1月25日在東京日比谷公園的市政會館開設了展示獨島（日本稱為竹島）和釣魚島相關資料的“領土主權展覽館”,旨在作為常設設施向國內外宣傳上述島嶼是“日本的固有領土”，引起中韓憤怒。
中國國家測繪地理信息局在1月29日，針對日本良品計畫公司運營的“無印良品”重慶門店分發的《2017年秋冬傢具目錄冊》中插附的地圖中漏繪了中國主張擁有主權的釣魚島及海南省用與中國大陸不同的顏色表示等，以違反《地圖管理條例》為由，責令其銷毀並杜絕此類問題再發，政府已向中方表示關切,稱“無法接受。
為什麼日中雙方一方面高調宣傳要改善關係，一邊又爭端頻發呢？
對此，也許日中各有自己的計算。日本國際問題研究所主任研究員小谷哲男針對中國潛艇在釣魚島毗鄰區潛行一事指出：
此次的案例是根據中國共產黨中央的指示的可能性很高，根據一部分報道，該潛水艇的信息是美國透露給日本的，實際上信息來自台灣的可能性極高（2004年的領海侵犯事案，最初的信息被認為是來自台灣）。蔡英文政權開始以來，中國正在增加對台灣的壓力,最近中國的軍艦和轟炸機圍繞台灣飛行、航行，進入2018年後，中國的航空母艦在台灣海峽通過。此次在尖閣諸島的毗鄰水域潛行的潛水艇從屬於中國的哪個艦隊不明,不過一般認為，該潛艇是從南海方面通過巴士海峽進入太平洋，又從宮古海峽駛向尖閣諸島，如果是那樣，習近平領導集團，可能是希望在提高海軍作戰能力的同時，向台灣和日本施加政治壓力。（WEDGE INFINITY 2018年1月12日)
在蔡英文政權開始之後，日本與台灣交往密切，2017年3月25日，日本在職總務副大臣赤間二郎出席在台北舉辦的日本地方觀光與文化宣傳活動。這是1972年日台斷交以來，首次有副大臣因公務訪問。中國在強調和日本改善關係的同時，也對日台關係的發展非常不放心，經常在台灣問題上敲打與牽制日本，在王毅與河野太郎於1月28日舉行會談時，王毅敦促日本堅持“一個中國”原則，指出“堅持以史為鑒、面向未來，切實維護兩國關係政治基礎。”
因此，小谷哲男的說法也有一定的道理，就是說該潛艇可以不去釣魚島毗鄰區，但是它去了，傳達了一種政治信息，表現中國大陸在領土問題上的決心，是對日台試圖在東海上聯合對付大陸的動向的一種警告，警告日本不能一邊高唱改善日中關係一邊又和蔡英文政權“勾肩搭背”，同時該潛艇沒有進入釣魚島12海里以內，也顧及到了日中關係改善的勢頭，也就是說，將壓力維持在了適當的程度內。
同時安倍政權這邊也有自己的想法。美國總統特朗普鼓吹“美國第一”主義，對插手亞洲事情興趣不大，在競選時甚至揚言要撤走駐日美軍，而日本雖然希望和中國加強經濟合作，借中國的高速發展和“一帶一路”不斷擴大國際市場的時機，推進日本經濟的發展，實現“安倍經濟學”的目標，但是面對軍事力量日益強大的中國，在防衛上必須依靠美國，而現在朝鮮半島關係緩和，和平趨可能會進一步發展，東亞的熱點溫度下降更將降低美國對東亞的關心度，因此安倍希望在東海的釣魚島問題上保持一定的緊張感和張力，拉住美國。這次中國潛艇在釣魚島毗鄰區潛行，即使按照日本的說法，釣魚島屬於日本，在國際法上也沒有任何問題，而安倍政權高調抗議，與其說是給中國聽，不如說是給美國聽。