今年三月下旬中國兩會結束後，中國海空軍在南海海域高調舉行實戰化的演練受到普遍關注。中國海軍航母戰鬥群進入了世界上最重要的海上貿易航道，顯示出北京正在展示強大的武力。
路透社報道指出：中國軍方表示：這是中國海軍常規年度演習的一部分。但從周一拍攝的衛星圖像看，除了遼寧號航母，參演艦隻至少有40艘。這樣一個龐大的陣容，更多是為了展示強大的軍力以達到宣傳效應。
3月23日，中國海軍發布消息稱近期將在南海海域舉行實戰化演練。兩天後的25日中國空軍發布消息稱：近日組織轟-6K、蘇-35等多型多架戰機飛赴南海，實施聯合戰鬥巡航。軍事觀察人士因此認為：中國軍隊這次南海實戰化演習非常有可能是一次岸基、水下、海面、空中等多種兵力組成的大規模聯合演習，而且遼寧艦航母的參與，有可能首次組成航母戰鬥群進行紅藍對抗，最大程度檢驗中國海軍航母編隊的訓練成果和作戰效能。此前，遼寧號曾在海南島南部海域參與過此類軍演，遼寧號每次出現在南中國海海域，都會引發地區相關國家和國際大國的密切關注。
中國軍隊這次在南海的軍演不僅規模大，時機也非常特別，美中在貿易問題和台灣問題上的緊張衝突日漸升溫。 3月16日，美國總統特朗普簽署旨在促進台灣與美國的高層交流的《台灣旅行法》使之成為法律。3月22日，特朗普簽署行政備忘錄，計畫對600億美元的進口中國商品加征關稅。之後第二天3月23日，美國海軍的馬斯廷號驅逐艦（USS Mustin）駛入了美濟礁12海里範圍內，執行“航行自由”行動。美濟礁是中國在斯普拉特利群島（中國稱南沙群島）建造的人工島。
分析指出：美中目前尚未解決目前的貿易戰問題，南中國海又有可能成為一個新的爆發點。《華爾街日報》報導認為，北京也許願意為和美國的貿易摩擦打圓場，但在台灣問題上立場強硬，因此會在台灣問題上對美國畫出一條紅線，以此回應美國總統特朗普的挑戰。
美國國會通過《台灣旅行法》後，中國國家主席習近平3月20日在人大閉幕時警告說，中國每一寸領土絕對不能也絕對不可能被分割出去。他表示，近兩個世紀以來，中國人百折不撓、堅忍不拔，以“血戰”到底的氣概同敵人戰鬥，才有能力立於世界民族之林。
眾所周知，到目前為止，中國一直在控制着南中國海的局勢，過去幾年間，華盛頓對北京在南中國海進行島礁建設以及設立軍事設施的做法都表示不滿。美國擔心，這些人工島礁和軍事設施可能被用來限制這片戰略海域的自由航行。為了挑戰中國的做法，美國在南中國海中國控制的有爭議島嶼附近進行“航行自由活動”。
除了中國海軍控制南中國海以外，中國空軍的力量也大大擴張。中國空軍新聞發言人申進科３月２５日發布消息說，中國空軍近日出動轟-６Ｋ、蘇-３０等多型多架戰機飛越宮古海峽，前出西太平洋開展實戰化軍事訓練；同時組織轟-６Ｋ、蘇-３５等多型多架戰機飛赴南中國海，實施聯合戰鬥巡航。消息還說，這是中國空軍履行新時代使命任務、提升新時代打贏能力的務實行動。
中國本次軍演的規模和行動範圍凸顯了它的不同尋常性，但中國在南海的現狀並非一夜功夫所致。美國外交政策雜誌首席國家安全記者魯斯分析認為：中國在南海開始為所欲為，特朗普政府則缺乏行動力，把焦點放在別的議題，使得中國在全球最具戰略性之一的水域，靜悄悄地大興土木興建軍事基地，設置雷達與感應系統，加固導彈掩護所，提供油料、水、彈藥等大規模後勤補給倉儲。中國威脅日增，使區域潛在壓力最終變成事實。