束腰是一種有綁帶的緊身馬甲，作為內衣使用起源於意大利，16世紀被凱瑟琳·德·美第奇帶到法國，於是法國宮廷的女人開始接受它。這種緊身衣十分緊繃，穿在衣服下，有肩帶，在胯部張開，通常和圓錐形的鯨骨裙撐一起穿。把上身束縛成倒三角形狀，前身平坦，乳房被向上托起，從緊身衣上部鼓出來，平直的身材被改造，纖細的腰部和膨大的下裝相對比，極度強調女性曲線。束腰提供了女人“第二種骨架”，幫助她們打造符合時代要求與身份地位的體態。法國宮廷婦女視它為造就女性完美身材不可或缺之物。一個女人如果抽出胸衣的撐骨，拿在手中比畫，會被視為是輕浮大膽的調情。
束腰（corset）這個詞大約在1300年開始出現，來源於法文。束腰一般用多層布料製成，用膠着劑使它變硬，並有綁帶。撐骨多由專業工匠打造，上面刻着情愛 詩文。法式束腰中間都有一根鯨骨、木頭、象牙、獸角或金屬撐骨，以維持它的直挺。
在英國伊麗莎白時代的緊身衣通常用鯨鬚做撐骨，這樣可以很好的保持緊身衣堅挺的形狀，也有用木頭，象牙，金屬的。胸前的撐骨被雕得像一片薄薄的小刀形狀，然後插進緊身衣中，用 線封牢，這樣撐骨可以方便的取出替換。這些撐骨還可以在一些特殊場合使用,比如送給求婚者做禮物。和維多利亞時代的緊身衣不同，撐骨是在後背和側面，綁帶系在身前。
即使束腰已經普及，但也不是每人都要穿它，比如蘇格蘭女王瑪麗就從不穿它。在法王路易十五當政時期和大革命時期，緊身衣經歷了一波衰退，因為當時時尚界流行簡單自然的着裝風格。
19世紀的歐洲，任何一位端莊女性都必須穿着這種束腰內衣，女子們整日苦於木板、鯨骨和金屬條的壓迫。從乳房之下緊緊勒到胃部，女人為了擁有苗條身 材，綁緊勒帶，緊緊箍紮，直到兩肋出現長而深的傷口。
19世紀的歐洲曾發生多起因束腰致死的事件，肋骨過度受壓，從而插破了肝臟。最典型的場景反映到電影中，就是《亂世佳人》中女主角思嘉使勁抓住床柱，要女僕拚命幫她把腰束得再細一點。
有個叫郝桑的服裝史學家專門收藏束腰，其中製作於1860～1870年的束腰，被這樣描述:“質料為暗黑色絲綢，內有細棉襯裡，設計極端複雜，針腳細密，用了20根鯨骨，140條系帶線。
十七世紀到十八世紀後期，隨着人類行為的不斷理性化，緊身內衣的內涵也逐漸地改變了。在十八世紀七十年代，在時髦的法國女人中另有一種“緊身內衣”悄然興起，它由兩個小巧的胸罩組成，亞麻為襯，沒有襯骨而且穿着方便，用細繩或帶子在前胸繫緊即可。到十八世紀九十年代，人們發明了一種高腰的新古典主義女式長裙。雖然這種長裙能夠而且也經常和長款的緊身胸衣配套使用，但似乎短寬的緊身胸衣更為合適。