美國國防部長馬蒂斯周六在日本批評中國引發北京抨擊。北京譴責相關言論有引發亞太地區不穩定的危險。但是，馬蒂斯在東京重申，一旦盟邦日本與中國因釣魚島發生衝突，美國將出面保護日本。
引起北京憤怒的是，馬蒂斯在東京與日本首相安倍晉三會晤時重申，美日安保條約涵蓋被日本稱之為尖閣諸島中國稱之為釣魚島的爭議地區。這意味着，一旦這一地區中日發生衝突，作為日本盟國的美國將自動介入。適用上述情況的是美日安保條約第五款，根據這一條款，日本與美國將對所有針對日本或其管轄區域發起的攻擊共同採取軍事反擊行動。
可以說馬蒂斯的言論讓日方滿意，日本一直希望特朗普政府延續華盛頓先前政策，承諾協助捍衛有爭議的釣魚島。釣魚島目前由日本實際管轄，但中國大陸和台灣一直主張對釣魚島擁有主權。
中國外交部發言人陸鏗敦促美方停止在釣魚島主權問題上發表“錯誤言論”，“避免使有關問題進一步複雜化，給地區形勢帶來不穩定因素。”陸鏗指責美日安保條約是冷戰時期的產物，不應損害中國領土主權和正當權益，中方“敦促美國採取負責任的態度”，避免給地區形勢帶來不穩定因素。中方再次重申，釣魚島“自古以來就是中國固有領土”。美國新任防長的表態完全延續了奧巴馬政府的對日政策。奧巴馬當政時期，美方已明確表態，釣魚島在日本管轄之下，適用於美日安保條約第五條款。不過，華盛頓對有爭議的釣魚島的主權問題從未表明立場。
讓北京憤怒的除此之外，馬蒂斯與日本防衛大臣舉行聯合記者會時明確批評了中國在南海的行為。馬蒂斯認為”中國在南海破壞了該地區國家的信任，很顯然，中國試圖對鄰國的外交、安全和經濟事務行使否決權”。不過，馬蒂斯一方面嚴厲批評北京在南中國海的行動破壞了鄰國的信任，一方面又表明南海問題必須通過外交途徑解決，強調美國目前無意出兵南海。這些言論比起新任國務卿蒂勒森日前有關應該禁止中國進入有爭議的南海島礁，停止建島的說法，似乎有意降低了語調。特朗普團隊成員相關言論都比較激烈，1月23日，白宮發言人斯賓塞也明確表示南海島嶼“位於公海，不是中國的一部分，我們將確保國際海域不被某國佔據。”另外，目前擔任白宮首席戰略顧問的班農去年曾經表示，在未來五至十年內，美國“毫無疑問”將會因南海問題與中國開戰。由此看來，馬蒂斯的相關言論仍屬比較溫和。
馬蒂斯此行主要是讓盟國日本和韓國放心，特朗普競選時有關美國將從亞太地區撤出的言論令相關國家不安。特朗普競選時明確表示，如果日韓不增加經費，將撤出在南韓和在日本的美國軍隊。特朗普甚至宣稱，最好這些國家擁有可以自衛的核武器，不過，當上總統的特朗普否認發表過相關言論。
馬蒂斯在日韓訪問期間均表示，日韓一旦遭到威脅，尤其來自北韓的核武威脅，美國將全力協同反擊。馬蒂斯表示：所有針對美國或其盟國的行為都將被擊敗，誰動用核武器將導致有效和毀滅性的打擊。
馬蒂斯對安倍晉三表示，“我們堅定地站在您的身邊，站在日本人民身邊”，隨後他形容美日安保條約是該地區“和平的基石”。