法國作家薩德最有名的作品是《閨房哲學》。在這本書里，他描寫了一個下午和此後的晚上，一個貴族年輕淑女的性生活和哲學的啟蒙。其教師是一個女貴族，兩個男 貴族和一個粗壯的農民。在必需的恢復休息的時間裡，這四個主角探討哲學問題。其中尤其同性戀的、唯樂主義的、無神論的道爾曼色成為“不道德的教師”和薩德 的替身。
薩德作品中的色情部分寫得非常細膩，非常有幻想力，但許多性行為也很難想象可以做得到。薩德尤其喜歡描寫與暴力和疼痛相連的行為，即“薩德主義”的內涵。
薩德出生於一個古老的、敗落的法國南部貴族家庭。他的童年部分在巴黎，部分在普羅旺斯度過。
10歲到14歲他在巴黎的路易大帝學校（Collège Louis-le-Grand）上學，此後他進入了一個只有高級貴族才進得去的軍官學校。15歲時他成為候補軍官。
薩德侯爵於1763年與瑞內•佩拉吉•德•孟特瑞爾（Renée Pélagie de Montreuil）結婚，孟特瑞爾出生於一個不十分高貴，但非常富有的貴族家庭。
薩德婚後所獲得的財富使得他的生活遠遠跳出了當時法國貴族的放蕩主義所容許的範圍。據聞他多次虐待雛妓和他家裡的男女傭人，後來與他的妻子一起虐待家裡的傭人。
有一個叫羅希•凱勒的人控告說薩德鞭打了她，薩德被捕。1772年馬賽的妓女控告說薩德用糖里摻的麻醉藥品迷倒她們。薩德被缺席判處死刑。薩德在出逃時又拐騙了他的一個做修女的小姨子，這樣一來他的妻子家裡也與他斷裂了。
1777年薩德返回巴黎時因此被捕並被關押。1784年薩德越獄未遂後被禁錮到巴士底獄，他在這裡被關押了五年半。這段時間裡是薩德寫作上最有成就的時間。他在巴士底獄內可以隨便借書、買書和讀書。由於他的作品從哲學和習俗上都非常與世俗格格不入，因此他多偷偷地寫。為了節約紙張不被別人發現，他寫的字非常小。
1789年巴士底獄被攻前數日，薩德向外面示威的人叫：“他們在這裡殺囚犯！”可能他的這些叫喊導致了巴黎公眾攻佔巴士底獄。巴士底獄本來是一個禁錮貴族的監獄，薩德在裡面讓外面給他送飯，他的房間里的傢具都是他自己布置的。
巴士底獄被攻破後，薩德立刻被轉移到一個精神病院，他的妻子藉機與他離婚。
1790年薩德在法國大革命中被釋放。雖然他是貴族出身，但他參加了極端的雅各賓派，宣揚烏托邦的社會主義理想，不過，他拒絕交出他的家庭在普羅旺斯的宮殿和家庭財產。1793年他逐漸脫離了當時的政治主流，再次被捕並被判死刑。這次薩德被關了一年多，但1794年7月28日羅伯斯庇爾被推翻後，他逃脫了斷頭台。三個月後他被釋放。
1803年他再次被關入精神病院。在那裡人們對他不錯。他可以寫任何他想寫的東西。他在這裡寫了他的自傳式小說《香閣侯爵》、《薩克森王妃布倫瑞克的阿德萊德》和《巴伐利亞的伊莎貝拉秘史》。他還組織精神病院里的精神病患者演了好幾齣戲。
他的未完成的小說《索多瑪一百二十天或放縱學校》是他在獄內寫的，1904年才被發現的，直到1909年才發表。這篇小說其中他描寫了一百二十天暴亂的性生活，其中包括各種對被綁架的或被奴役的男女青年的性及殘虐行為。1975年皮埃爾•保羅•帕索里尼將其情節轉到意大利法西斯統治時期後翻拍成電影《索多瑪一百二十天》。
1814年薩德侯爵逝於精神病院內，享年74歲。