象徵主義戲劇作為一個流派，它首先興起於詩歌。象徵主義詩歌暗示多於解釋，含蓄多於暢盡的發揮。強調主體性的超越。強調聯覺，溝通詩和音樂。法國詩人波德萊爾是象徵主義詩歌的先驅。
莫雷亞斯於1886年在《費加羅報》上發表了一篇 “文學宣言”，將這派詩人稱之為“象徵主義者”。後來一般都以此作為象徵主義誕生的標誌。很快，這個流派從詩歌擴展到戲劇，並成為一個波及歐洲數國的戲劇 流派。比利時詩人梅特林克於1886年去巴黎參加象徵主義運動，並於1889年發表劇本《瑪蘭納公主》，被公認為是第一個象徵主義劇作家。
十九世紀末，二十世紀初這一流派的主要劇作家和作品有：梅特林克的《不速之客》、《青鳥》，愛爾蘭劇作家辛格的《騎馬下海人》，德國劇作家豪普特曼的《沉鍾》，俄國劇作家安德列耶夫的《人的一生》等。
象徵主義戲劇將筆觸從現實的“此岸世界”轉向“彼岸世界”，並認為這種“彼岸世界”只有用劇作家的直覺和想象才能感知，而不能憑藉理性去 認識。因此，這派劇本又大都具有非理性主義的傾向。
象徵主義戲劇的基本特徵是：否定真實、客觀地描寫現實、強調錶現直覺和幻想，注重主觀性與內向性，追求所謂內心的“最高的真實”。他們稱自己的藝術是對平 淡無味的自然主義的反撥。自然主義把外在的、客觀的東西放在首位，同時把人們的行為都說成是生理上的原因造成的。 象徵主義的產生，在哲學上是由於受到叔未華、馬赫和祈康滇主義者的主觀唯心主義，特別是尼采、柏格森的“生命哲學”的影響，信奉神秘主義，沉溺於個人的返 躬自省，強調直覺的作用，認為非理性是藝術創作的基礎。認為存在於現象界之外的物自體是不能被人的理性認識能力達到的，只好藉助藝術家的直覺創造出來的象 征，把它暗示出來。
象徵主義戲劇的另一特點是：多採用與自然主義、現實主義的寫實手法不同的象徵、暗示、隱喻等表現手法。這類表現手法，後來被表現主義戲劇、超現實主義戲劇、荒誕派戲劇大量借用，甚至也為後來的現實主義戲劇所吸收，從而豐富了自身的表現力。
象徵主義認為宇宙萬物與人類的精神之間存有某種互相契合的“對應”關係， 主張將宇宙萬物作為各種人類精神或社會觀念的象徵來加以表現。象徵主義戲劇也基本體現了這種精神。它們否定真實、客觀地描寫現實，強調錶現直覺和幻想，追 求所謂內心的“最高的真實”。在這派劇作中，有時通過奇特的想象把抽象的觀念和有形、無形的事物，都化為具有特徵的象徵形象，如《青鳥》中各種各樣的“幸 福”、“歡樂”，“火”、“光”，“黑夜的芳香”，“睡眠”，“感冒”等等；有時則用各種象徵手法表現不可捉摸的神秘力量，如《闖入者》中用音響象徵“死 神”的闖入，《騎馬下海人》中籠罩人類命運的大海的波濤聲，等等。因此，儘管它們的思想傾向不同，但大都具有濃重的神秘色彩和非理性主義的傾向。