12世紀至13世紀，法國南部的普羅旺斯經濟發達，普羅旺斯詩人被稱為行吟詩人，多數是封建主和騎士，也有少數手工藝人和農民。他們的名字流傳下來的有數百之多，但作品留存的很少。他們的詩歌一般詠唱對貴婦人的愛慕和崇拜。
騎士抒情詩以愛情為主要內容，有牧歌、破曉歌、夜歌、怨歌及感興詩等。其中破曉歌最着名，它描寫了騎士和貴婦人幽會後在黎明離別的纏綿感情。這些騎士抒情詩的內容雖然千篇一律，但由於描寫的是現實生活的感受，所以在當時很受人們的歡迎。
“破曉歌”最早出現在古羅馬的拉丁語詩歌中。到了中世紀和西方文藝復興時期，“破曉歌”對宗教神權和來世主義而言，表現出了強烈的反封建、反禁慾主義的色彩，尤其是法國普羅旺斯抒情詩中的“破曉歌”所描寫的超越封建婚姻關係的一種愛情理想。
“破曉歌”本是一種描寫天色破曉、白晝來臨、戀人必須分離的哀歌。如歌頌“典雅愛情”的中世紀的“破曉歌”,主要是寫騎士和貴婦人在共度良宵之後，黎明前醒來依依惜別的情景。它以真摯熱烈的情感、男女之間的幸福的纏綿以及坦誠熱切的語言為其主要特色。
在中世紀統治階級中，婚姻是包辦的，是一種政治行為，是封建主擴大自己勢力的機會，騎士愛則是歷史上第一次出現的個人之愛，它破壞了封建主夫婦之間的忠誠。這種詩歌在當時很受歡迎，後來就變得千篇一律了。
普羅旺斯的騎士抒情詩在藝術上也有獨特的技巧，它從民間詩歌中吸取營養，形式多樣，詩律嚴格，語言精練，心理描寫細緻，對歐洲詩歌的發展產生了非常大的影響。
騎士敘事詩又稱騎士傳奇，主要流行於法國北部。這種長篇敘事詩的內容都是寫蓋世無雙的騎士英雄或為了向傾國傾城的貴婦人表示愛情，或為了能獲得騎士的榮譽，或為了討伐異教徒而進行的各種冒險遊俠行動。騎士敘事詩不同於英雄史詩，它沒有歷史事實根據，大多取自詩人的虛構。按照題材，騎士敘事詩可分為三個系統：古代系統， 不列顛系統和拜占廷系統。
騎士敘事詩描寫的環境和情節大多荒誕離奇，但是它的結構形式、人物刻畫和心理描寫及生活細節的描繪等藝術手法，都取得了很高的成就，為歐洲長篇小說的發展奠定了基礎。
普羅旺斯詩人運用的詩體有的是從民間詩歌接受過來的，有的是他們自己創造的。他們的詩格律謹嚴，技巧複雜。他們對詩學作過一些探索，有“明”和“暗”兩派。明派主張詩要明朗易懂，暗派提倡隱晦難解的風格。十三世紀初北方貴族在教皇策動下鎮壓了南方“異端”運動，南方一些貴族如土魯斯伯爵等，由於容納“異端”，也遭到覆滅，在他們宮廷中居留的許多普羅旺斯詩人逃亡國外，把抒情詩傳統帶到意大利，推動了文藝復興時期抒情詩歌的發展。