德國和中國將擴大兩國間的文化合作，於2012年在德國舉辦中國文化年。在中德舉行首屆政府磋商之際，德國外交部國務部長皮佩爾和中國文化部副部長趙少華於27日在柏林德國外交部簽署相關協議，以促進兩國博物館、圖書館和劇院之間的直接合作。在文化領域的專業人才培訓方面、在文化界和電影界人才交換以及青年交換方面，雙方也將加強合作。
2012年是德中建交40周年。在這喜慶之年，雙方合作在德國舉辦中國文化年，自有錦上添花之意。為此，雙方表示將加強藝術、文化、教育和媒體的合作。要取得中國文化年的成功，當然需要當地媒體的支持和配合報道，但中國因人權問題經常受到德國媒體的批評，媒體之間的合作明年能達到什麼水平於是倍受關注。
近幾年來，德中文化交流已日趨繁榮。德國學術交流中心每年資助大約1600名中國大學生來德國求學，同時也資助1千多名德國大學生和學者前往中國學習和研究。德國在中國開設了歌德學院，中國也逐步跟進國際發展，在德國開設了多家孔子學院。中國大學生也越來越重視德國這一學術研究基地。根據德國官方公布的數據，中國在德留學生目前為2萬5千人，留學生人數排名第一。
隨着中國的崛起，德國對中國越來越重視，德中兩國的文化交流因此不斷增強。2004年，當時的德國總理施羅德和中國總理溫家寶達成協議，於2009年在中國舉辦德國文化年活動。但在籌備過程中，德國人很快發現，文化年已經有點過時了。因為許多國家涌到中國去辦文化年，弄得中國人都有點稀里糊塗了。聰明的德國人立即調整戰略，決定向中國人展示自己的強項即科學技術和環保未來等等。2007年，雙方在中國啟動“德中同行”活動系列，在這個活動系列裡，德國把文化年變成了廣泛展示德國文化、經濟、教育、科技、環保甚至體育的活動，在中國重要城市南京、重慶、廣州、瀋陽、武漢等推出了一個富有創意和重視未來的德國，吸引了許多中國觀眾。這一活動系列由2007年持續到2010年，是德國迄今為止在國外舉辦的最大規模的展示本國魅力的活動。活動高潮是2010年上海世博會。德國館成為世博會上最受歡迎展館之一，也說明德國人很會打動中國人的心。
受到德國在中國成功舉辦活動的鼓舞，中國於是也要來德國舉辦文化年。2009年，中國作為法蘭克福書展主賓國，曾有過一個嘗試機會。但德國媒體抓住時機，大肆批評中國的人權問題，對中國不放行的作家大表同情和支持，對很多中國派來的作家不感興趣，讓中國嘗到了德國媒體不合作的苦頭。後來，中方儘力迴避衝突，書展還算平安收場。
六月初，德國筆會和中國獨立筆會聯合向德國媒體表示，如果在德中建交40周年時，中國對某些藝術家還是實行禁止出境或入境並採取審查措施，它們將不會接受中國文化年。到時，估計人權組織也會來打擂台搶觀眾。由此看來，雖然德國人對中國的興趣越來越濃厚，但中國文化年要在德國獲得成功，並不是一件容易的事。