從11月11日到19日，美國總統奧巴馬利用一系列場合進行對亞洲的強力外交出擊，回顧他的這些活動可以發現許多個“首次”：在夏威夷舉行的亞太經合組織峰會上，他首次以未曾有過的嚴厲措辭批評中國，並首次設定美國與其他8國的《跨太平洋經濟夥伴協定》於明年達成的目標；接着他首次訪問澳大利亞，並宣布了美國首次在那裡駐軍的美澳軍事合作計畫；最後，他首次前往印尼出席在那裡舉行的東盟峰會，宣布國務卿希拉里首次訪問中國鄰國緬甸，並不顧中國反對首次在這一場合討論了極具爭議的中國對南海的主權主張。
中國對奧巴馬政府的一系列外交出擊給予了異乎尋常的低調回應。美國布隆伯格通訊社以此為題報道說，中國外交部發言人劉振民11月19日在印尼巴厘島說，中國保證保持南海的海路安全，並將撥款加強與周邊各國在海上的合作；他並稱美國“自第二次世界大戰以來一直在亞洲扮演着重要角色。”對於美國將向澳大利亞派駐部隊，人數最終將達到2500人的美澳軍事合作計畫，中國選擇了不對這一被稱為針對中國的計畫進行批評。對在亞太經合會上奧巴馬批評中國不遵守國際規則，“現在長大了，應該負責任地行事”等言辭，以及美國大力推進《跨太平洋經濟夥伴協定》，中國均回應得很低調和謹慎。
報道引用香港中文大學歷史教授林和立的話說：“中國的低調回應是為了防止更多東盟國家支持華盛頓領導的圍堵政策。”他還說，“中國在張揚其對南海完全擁有主權後現在又在尋求使周邊國家安心，而這正好給奧巴馬提供了在亞洲擴大美國戰略合作的機會。”
紐約時報的報道詳述了東盟峰會最後一天與會各國領導人當面向中國總理溫家寶表達對南海問題關切的過程。會前溫家寶曾明確表示東盟峰會不是談論這一議題的場合。會上18位領導人有16位提到這一問題，其中10位表達了關切，尤其是新加坡、越南、菲律賓領導人發言時，跟溫家寶的緊張氣氛升至最高。最後奧巴馬錶態支持他們，而溫家寶不得不就此問題作答。紐約時報評論說，“事實上溫家寶在會上發言代表了一場戰鬥的戰術失敗，這場戰鬥已經成為中國與美國在亞洲各自影響力進行的更大的拔河中的一個焦點。美國旨在加強跟中國較小鄰國的關係，支持他們通過多邊談判而不是中國主張的對其有利的一對一談判。”
紐約時報雖然說溫家寶的表現“時而氣急時而具建設性”，但認為他的回應是積極的，“並沒有發表冗長的反駁，使用很多經常聽到的官式的張揚套話，尤其是在公開場合。”報道說，這可能反映了中國方面想要緩和南中國海爭端的意願，若無其事地回應美國在亞洲的新姿態。
華爾街日報的報道說，“美國計畫利用東南亞作為試驗場，找到與中國就兩國有分歧的議題進行互動的方式，尤其是在中國對南海主權的主張上。”文章說，只要中美兩國繼續參加這些會議，東盟就會繼續成為頭條新聞。
CNN全球公共廣場主持人紮卡利亞說，從奧巴馬的外交出擊可以看到“亞洲的地緣政治進入了一個新階段。”他說，過去亞洲國家擔心美國對亞洲的承諾是否足夠，現在亞洲和全世界都擔心的是中國的領土野心和快速的軍力發展。紮卡利亞說，不僅亞洲，受中國投資影響巨大的非洲，最近贊比亞大選中一位保證要對中國強硬的候選人獲勝；而美國2012大選選戰中40年來一向主張對中國要接觸不要圍堵的共和黨，其候選人羅姆尼指責“中國幾乎在每一個方面進行欺騙。”紮卡利亞說，“如果我們看到多少國家對中國表示擔心，事實是中國需要一個新的中國戰略。他說，“北京必須認識到它已成為世界大國，一言一行都被深入分析，它被預期要按規則行事，確實，它被預期有助於維護規則。”最後他說，北京會不會這樣做？這將是新世紀的大問題之一。