隨着世界航空業迅速發展，飛行員在世界範圍，特別是在中國，成為香餑餑。法國費加羅報說，全球航空業需要“捉拿”100萬飛行員和飛機技術員。美國波音公司的報告稱，未來20年，全球民航的飛機數量將增加一倍，各航空公司需要大批招聘飛行員和技術人員，特別是中國，對飛行員的需求將更加緊迫。
中國短缺飛行員已經10多年，中國需要駕馭大型客機的機長。中國從2002年開始招聘外籍飛行員，最初只招聘外籍機長，後來也開始招聘外籍副駕駛。據羊城晚報報道，截止到去年（2011年）年底，已有1800多名外籍飛行員到中國工作。
中國航空公司招聘外籍飛行員的勢頭似乎愈演愈烈：今年2月底，中國10來家航空公司前往美國邁阿密舉行海外招聘會，800多名外籍飛行員表示有興趣到中國工作，其中80人已經受到聘請。許多應聘的飛行員來自北美和歐洲破產航空公司。
中國南航今年三月份與日航達成協議，從日航租借45名波音777的機長，租期3年。日航破產後，進行重組，決定停飛高油耗的大型噴氣式客機，撤消一些虧損的航線，因此空出一些飛行員。日航表示，向南航出租飛行員，一來可以每年節省好幾億日元的人事費用，二來這些飛行員到南航工作，可以不間斷飛行，保持技術水平。
深圳航空公司是中國擁有最多外籍飛行員的航空公司。深航已有100多名外籍機長，今年還打算招聘30多人。這些外籍機長主要飛北京、上海、成都等航線。中國其他外籍飛行員較多的公司還有國航、翡翠國際貨運、長城航空、揚子江快運、上海國際貨運和海南航空等等。
一些受聘於中國航空公司的外籍機長，年薪可以拿到20萬美元，比中國機長的薪水高出一倍。據報道，中國國航、南航、東航的頂級機長的月薪，大約在5到7萬元人民幣之間。但也有報道說，外籍飛行員的工資只比中國同行高30％左右。不論如何，明顯的工資差別，引起中國飛行員的不滿，很多人跳槽到待遇更好的航空公司去工作。而這些跳槽引發原單位要求高額補償培訓費。這一類勞資糾紛經常導致飛行員陷入法律程序，長期不能飛行。
據報道，中國培養飛行員費用十分高昂，一名初級飛行員的培訓費用為72萬元人民幣。而且這名飛行員在培訓之後，還需要接受改裝訓練、起落培訓，算上場地和設備租用費，每人每年需要10萬元。中國航空業的慣例是，一架飛機需要10個飛行員，而培養一名成熟的飛行員需要5-8年，培養一名機長則需要10年。
中國培養飛行員的學校有中國民航飛行學院、中國民航學院、北京航空航天大學、南京航空航天大學。這些學校每年能出大約2000名民航飛行員，無法滿足市場需求。一些航空公司自費招聘學員，出資送到國外去培養。而接受培訓的飛行員要先與航空公司簽約。
外籍飛行員在中國雖然享受高薪待遇，但聘用他們的航空公司省去了培訓費用。因此，這些“遠水解近渴”的外籍飛行員，對聘用單位來說，未必不畫算。
另外，這些拿高薪的外籍飛行員不能享受僅限於中國飛行員的住房和其他福利待遇。從目前的情況看，在中國工作的外籍人，不論工齡多長，幾乎都享受不到退休金和醫療待遇，最後的下場便是“凈身出戶”“告老還鄉”。
中國的十二五計畫，預計在2015年之前，興建和改建45座機場，航空公司的總飛機數量將增加一倍，屆時中國的民航機場總數將達到220個，民用飛機總數超過5000架， 乘客人次達到4億5千萬。
其實不僅中國缺少飛行員，據美國波音公司的報告推算，未來20年，北美地區需要97350名飛行員和137000維修飛機的技術員，歐洲則需要94800名飛行員，和122000飛機技術員，亞洲，主要是中國，將需要聘用180600名飛行員，和22萬飛機技術人員。