美國國防部長帕內塔周日抵達日本，開始他對日本、中國和新西蘭三國的穿梭外交訪問。在中日釣魚島爭端升高之際，帕內塔此次首次以國防部長身份訪問中國和同盟國日本，能否緩解對立可能引發的衝突引發各界關注。
按照美國國防部此前宣布的消息，帕內塔16日抵達日本後，17日將會見日本首相野田佳彥、防衛大臣森本敏和外相玄葉光一郎等人，此後，他將訪問北京，預計將會見中國國防部長梁光烈，行程中還包括在裝甲兵工程學院所發表演講，之後還將訪問新西蘭並於22日回國。
美國國防部表示，此次帕內塔訪華是對中國國防部長梁光烈在今年5月份訪問華盛頓的回訪。也是他擔任美國國防部長以來首次對中國的訪問。同時據日本媒體的披露，在中日釣魚島爭端升高之際，帕內塔在原計畫訪問北京之前增加安排了日本一站，以表達對日美同盟的重視。預計雙方將就因領土問題而出現緊張的日中、日韓關係以及美軍新型運輸機“魚鷹”的部署計畫等交換看法。
帕內塔周日晚間在抵達東京後表示，“我擔心相關國家在爭議島嶼採取挑釁行動時，會有升高雙方誤判的可能，從而引發暴力和衝突。”他在回答法新社記者對中日釣魚台主權爭端惡化問題時表示，“這場衝突會有擴大的可能。”
帕內塔說，他和在剛剛在不久前訪問亞洲的美國國務卿希拉里 克林頓一樣，呼籲涉及東海、南海主權爭議的各方保持克制，尋求和平解決問題的手段，而不是尋事挑釁。
美國國務卿希拉里在九月初對亞太國家做為期10天的訪問期間，協調緩和南海衝突是她訪問的中心議題，她在訪問北京時曾表示，華盛頓的立場是明確的，美國在對待南海領土問題上選擇不持立場，強調美國利益是維持和平與穩定。但她同時也表達了美國對中國在南海有爭議的島嶼建立駐軍的關切。中國將美國的態度視為干涉，指責華盛頓試圖遏制中國在亞太地區的影響。
的確，中國近年來的快速崛起及對鄰國的強勢引發周邊國家的擔心。包括菲律賓、越南等一些與中國與領土主權爭議的國家，紛紛轉向加強與美國的聯繫合作，以期抗衡中國的壓力。台灣東吳大學政治學教授劉必榮在接受法廣採訪時分析認為，日本之所以在明知會受到中方強烈回應和國國際關注的情況下，仍然實施對釣魚島的國有化，除了與其偏右的國內政治環境有關外，也與中國大陸崛起日本感到的焦慮有關。但作為日本同盟的美國，雖然在釣魚島問題上被認為是偏向日本，包括美國將美日安保條約涵蓋到釣魚島、以及使用日本的“尖閣群島”來稱釣魚島等，但美國並不希望將爭端激化演變為戰爭。
在此次帕內塔訪問亞洲三國之前，美國國防部表示美日同盟是亞太地區繁榮的關鍵，再次強調了《日美安保條約》適用於釣魚島的態度。
除了協調緩解釣魚島主權糾紛升級之外，帕內塔此次訪問中國，目的也包括加強兩國軍隊關係，緩解在美國全球戰略調整及中國軍力迅速擴展之際產生的互不信任。
美國此前作出“重返亞洲”的戰略調整，將軍事重點從伊拉克和阿富汗轉到太平洋，帕內塔6月訪問了美國在亞洲的盟國以加強與亞太夥伴關係。北京指責美國的戰略調整是針對中國，試圖遏制中國在亞太地區的影響。而分析指，帕內塔的此次訪華將試圖緩和北京方面的擔心。他在訪問新加坡時就反駁了美國企圖遏制中國的觀點，說美國重新並加強在亞洲的介入，與中國的發展和成長完全兼容。
作為國防部長，增強兩軍關係也是此次帕內塔訪問中國的目的之一，美中軍方關係時好時壞，這種狀況被解讀為缺乏堅實的基礎， 路透社報導引述美國國防部一個未透露姓名高層官員說，雙方只有建立堅實的基礎，才能應對兩國間廣泛而複雜關係發展中可能出現的異動。而目前的狀況沒有未達到美方所期望密切程度。帕內塔此行，將尋找和推進建立這種關係作出努力。