強硬教皇辭職 評論指中梵關係改善繫於中方尊重宗教自由
對中國態度強硬的教皇本篤十六世突然提出呈辭，最快可望復活節誕生的新教宗，對中國的態度難免會影響中梵關係，但香港教區人士和學者指出，無論誰當新教皇，對中梵關係的看法會是一致的，而歸根究底，須由中國釋出誠意，尊重宗教自由。
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梵蒂岡自1951年起跟北京斷交，改善與北京關係，是2005年接掌教皇之位的本篤十六世的要務，他的樞機團內更有兩位熟悉中國教會事務人士，其一是香港櫚機陳日君，香港教區人士均指本篤十六世關心中國和香港教會。事實上，本篤大六世在突然辭職前一天，即農曆年初一(2月10日)，在聖伯多祿廣場的祈禱會上，還特別向慶祝農曆新年的「遠東地區各國人民」致意，尤其是中國、韓國和越南人，並向這些國家的天主教徒表達了「特別的問候」，期望他們得到幸福和繁榮。
與前任教皇若望.保祿二世不同，本篤十六世對中國的態度較為強硬，這可能源於他對共產主義的反對，他早於1984年便曾形容：「共產主義政權以解放為名上台，實屬這時代恥辱之一」。2005年執掌教皇後，為保持中梵關係，本篤十六世初期的態度尚算克制，例如中國在2006年自行祝聖兩名主教後，本篤十六世只是表示「深切遺憾」；2007年更發出牧函，呼籲中國地下教會教徒與官方教會的教徒和解，形同向中國伸出橄欖枝；兩年後再闡釋這分牧函，等於至次釋出善意。
但中國始終拒絕放棄自行任命主教，對地下教會的打壓亦日漸加劇，本篤十六世終在2010年的聖誕文告中，罕有地點名批評中國政府逼迫教徒參與中國愛國教會活動，使中梵關係跌至「低點」，他更鼓勵受逼害的中國教徒勇敢抵抗。及至2012年，中國撤銷並軟禁由羅馬教廷任命的上海教區輔理主教馬達欽，梵蒂岡予以譴責，形容這只會加劇教會分裂；但在年底的聖誕文告中，梵蒂岡仍然呼籲中國新領導人要「尊重宗教的貢獻」。
曾在波蘭任教的香港浸會大學政治及國際關係學系副教授陳家洛指出，本篤十六世亦想改善中梵關係，但問題是中國未有表達足夠的誠意，更打壓教徒，故此，不論由誰接任教宗之職，根源在於中國要尊重梵蒂岡的宗教權利，如果宗教自由不能在中國紮根，中梵關係難望改善。
羅國輝神父亦相信，不管選出的新教皇是誰，對中梵關係都會把持同一看法，因為教會有穩定性，「大家渴望的東西始終如一」。
現時全院一百二十位樞機中，有多達六十七人屬本篤十六世親自提名，令其後繼人很可能出自與他志同道合的一群主教。