6月26日歐洲時間上午傳出信息說：諾貝爾和平獎得主劉曉波在獄中患晚期肝癌。這一驚人和悲慘信息在法國是來自法文媒體。之後三天中，這一事件的發展備受密切關注。
人們逐漸得知：劉曉波的病情是在5月23日確診，至今已經有一個多月，6月初他被“保外就醫”，從監獄轉到瀋陽的醫院。有報道說：劉曉波本人希望：能被移送到醫療條件較好，並離家較近的北京進行治療，但是遭到拒絕。
劉曉波妻子劉霞的一個10秒鐘的視頻顯示：劉霞對朋友哭訴說：劉曉波的病情十分嚴重，他已經不能動手術，不能化療，不能電療。與此同時，在德國的異議作家廖亦武將一份今年4月20日的劉霞手書曝光，顯示劉曉波同意離開中國治病。這之後，連續傳來信息：美國和台灣當局都已表示願意接納劉曉波治病。
而中國方面的反應呢？先是中國官媒“環球時報”6月28發表社評，自相矛盾的表示：如果放走劉曉波，將會帶動西方公眾輿論更加攻擊中國。但如果劉曉波離開中國，西方將對他越來越不感興趣。有分析認為：中國當局似乎正在左右為難。
28日在網上傳來中國官方的一個視頻，顯示劉曉波在獄中健康地勞動鍛煉生活，也躺在病床上接受醫生檢查，並與探訪監獄的劉霞談話。劉曉波還對監獄領導表示感謝。這個視頻的目的明顯是為了顯示中國方面對劉曉波的人道對待和照顧，但遠遠不能回達為什麼劉曉波患肝癌晚期後才被保外就醫的疑問。
日文的雅虎刊登文章：《為何在習近平訪港前暫時釋放劉曉波？》，稱中國政府在習近平訪港前批准了劉曉波的“保外就醫”。因為如果他死在監獄，中國國內外對中共一黨支配體制的不滿或將爆發，而且中共將在秋季召開十九大。
種種事實顯示：中國官方在劉曉波病情的問題上，極力對外保密，施加壓力不讓家屬外露信息，直到最後一刻才被外界知道。
6月28日剛剛抵華的美國新任駐華大使布蘭斯塔德在其首個新聞發布會上發表，願意幫助中國異見人士劉曉波去海外就醫。美駐華大使館也於6月27日敦促中國給予劉曉波及其妻子行動自由。
美方呼籲中國當局不只釋放劉曉波，也要解除對劉曉波妻子劉霞的軟禁，為他們提供保護和自由，包括行動和自願選擇醫療的自由。
美國國會中國事務委員會也發表聲明，呼籲中方給予劉曉波選擇何地就醫的自由。該委員會主席、參議員魯比奧（Marco Antonio Rubio）稱，樂見劉曉波離開牢獄，但不認為這是中方的仁慈之舉。他又批評中方囚禁劉曉波是人權劣跡，呼籲美國總統特朗普出面干涉，安排劉曉波赴美就醫。
對於國際社會的關注，北京還沒有正式回答，但據明鏡網報道：中國當局仍然不允許劉曉波出國治療，理由也難以自圓其說：第一個理由是劉曉波沒有認罪，第二個理由是：劉曉波病情發展很快，已經不能經受長途旅行。這之前的27日中國外交部發言人陸慷則強硬回應說，任何國家都無權“就中國內政指手畫腳”。
中國在2016年9月公布的《中國司法領域人權保障的新進展》白皮書中宣稱：監獄、看守所“為在押人員建立醫療檔案，配備駐監獄、看守所醫生並每日在監室巡診，對需要出監獄、看守所就醫的在押人員及時送當地醫院治療。” 另外“監獄對患病服刑人員及時診治，依法保障服刑人員的生命權、健康權。”
中國當局以上宣稱與劉曉波病重至癌症晚期才獲準保外就醫形成了極大反差。
中國網絡名人牛淚評論說：必須承認，劉曉波這個人的想法確實非常堅定，而且他已經抱定了要為理想而犧牲的決心。對於有堅定而不極端理想、不做惡的人，哪怕他的理想可能與時代和國情不容，我也覺得值得尊敬 儘管我可能並不認同他的政治理想和價值觀念。我認為，一個現代的社會與體制，也應該給這些理想主義者予以最大程度的理解和包容。