遍布世界各地的孔子學院和孔子課堂被中國驕傲地稱為體現中國“軟實力”的最亮品牌，在中國文化國際傳播過程中扮演了重要角色，但其中國官方背景以及傳播信息的政治正確性近年來卻在多國遭到質疑，逐步開始進行更嚴格的審查和管控。美國國務院周四宣布，將管理美國國內孔子學院的“孔子學院美國中心”列為“外交使團”。雖然美國沒有如之前瑞典將境內所有孔子學院清零那樣一刀兩段，官員也強調，美方並非要求孔子學院關閉，只是要讓外界清楚該學院的本質，但評論都認為，這標誌着與美國與北京的關係進一步惡化，也是特朗普政府限制中國在美進行官方活動的最新舉措。
美國此舉等同於認定孔子學院“實質上被一個外國政府所有或控制”，從而使其接受與使館和領事館相似的行政管理。根據美國外國代表機構法（Foreign Missions Act），被列入“外國外交使團”的組織必須依循駐美國使館與領事館的類似規範，包括提供僱員名單與人事變動、註冊現有房產，以及購買或租賃新房產前必須事先獲得批准。
根據美國非營利全國學者聯合會（National Association of Scholars）統計，截至今年6月30日，大學級別的課程由75所被稱作孔子學院的實體運營，幼兒園到12年級的課程由500所孔子學堂運營。美國國內自2014年來已關閉41所孔子學院。另外還有4所孔院預計今年內關門。
蓬佩奧：中國利用美國的開放性，在美進行了大規模宣傳攻勢和影響活動
美國國務卿蓬佩奧周四透過聲明宣布，之所以這樣做是要讓外界了解該中心本質所在。他還給在華盛頓的孔子學院美國中心貼上了標籤，稱其為“一個推動北京在美國校園以及中小學教室進行全球宣傳以及惡意影響活動的實體”。 蓬佩奧直接點出，孔子學院實際上是中共資助成立的全球影響力、文宣工具。他說，美方目標很單純，只是要確保國內教育人士擁有充分資訊，能在是否或以何種形式讓這些中共資助計畫持續營運上，做出明智決定。他說，中國“利用了美國的開放性，在美進行了大規模的、資金充足的宣傳攻勢和影響活動”。
蓬佩奧只說“是空穴來風嗎？來看看中方對孔院及其影響力的定義和功能描述：
根據2015年中國《文化建設藍皮書·中國文化發展報告》稱，孔子學院是中國“國家漢辦”在海外設立的非營利性語言文化交流機構，與其他主要語言文化的國際推廣機構相比，其建設速度快和影響範圍廣。而最新統計顯示，截至2018年底，中方已在全球五大洲154個國家或地區建立了548所孔子學院和1193個孔子課堂。數據顯示，截至2018年底，我國在非洲、歐洲、美洲、大洋洲分別建立孔子學院126所、182所、160所以及21所，2018年在亞洲、非洲、歐洲、美洲和大洋洲分別建立孔子課堂114個、41個、341個、595個以及102個，較2017年，所有數據均呈小幅上升趨勢。
2019年發布的相關報告更指出，在日趨豐富的辦學功能的主導下，通過主動參與孔子學院或孔子課堂所在的目的國教育、經貿以及人文交流等活動，孔子學院和孔子課堂在中國文化國際傳播過程中發揮了日趨積極的作用，為擴大中國文化海外影響力做出了重要貢獻。但正是這個中國文化海外影響力引起外國的擔心和質疑。
孔子學院的運作方式
據報道，美國胡佛研究所(Hoover Institution)和亞洲協會(Asia Society)2018年發布了一份關於中國政府和共產黨在美影響力運作的報告，負責管理這些學院的北京機構漢辦隸屬教育部，與中共中央有聯繫。其做法是，漢辦向美國大學提供15萬美元的啟動資金，之後平均每年撥款10萬或20萬美元。為中學提供5萬美元的啟動資金，之後每年是1.5萬美元。報告稱，“最麻煩的是漢辦與美國主辦機構合同中的兩項條款：一項禁止這些孔子學院從事任何違反中國法律的活動，另一項則要求授權合同保持機密，使得學術界難以進行監督，”該報告在對調查結果的總結中表示，鑒於孔子學院在讓學生和社區接觸中國語言和文化方面有積極價值，不反對它們。但它確實建議大學對孔子學院採取更嚴格的監管，對其學術自由和透明度採取更高的標準。”
這也對應了美國國務院亞太助卿史達偉（David Stilwell）在電話媒體簡報會中的表示，他說，美國長年對這些學院行動睜一隻眼閉一隻眼，期盼它們會意識到自由開放交流的美好；但效命於中共的孔子學院，不能佯裝成無害學術機構。他說：“美國支持國內從事中華語言、文化與研究，但必須是透明也不該有脅迫作為。” 史達偉還舉例稱，加州大學聖地牙哥分校曾邀請西藏精神領袖達賴喇嘛，擔任畢業典禮致詞嘉賓，但校方卻遭施壓；也有活動講者曾在台灣求學，相關經歷卻在活動手冊中被刪除。
紐約時報報道，，負責東亞和太平洋地區事務的助理國務卿戴維·R·史迪威(David R. Stilwell)周四表示，美國政府將與美國教育機構合作“尋找其他漢語培訓和教學機會”，但他沒有透露細節。
中方：保留對此事作出進一步反應的權利
中國外交部周五就美方將孔子學院美國中心遭列“外國使團”做出回應，外交部發言人趙立堅稱，美方有關做法是對中美合作項目正常運作的妖魔化、污名化，對此中方表示強烈不滿和堅決反對。他說，長期以來，美國孔子學院都是大學自願申請，中美大學本着“相互尊重、友好協商、平等互利”的原則合作成立的，其運作管理公開透明，嚴格遵守當地法律，恪守大學各項規範，為促進中美人文交流作出了積極貢獻，受到所在大學和美國各界的普遍歡迎。蓬佩奧在其聲明中大量引用毫無事實依據的所謂報告和報道，其無中生有、羅織罪名打壓孔子學院的用心可見一斑。他說，中方保留對此事作出進一步反應的權利。