一個國際研究團隊在5月6日的《Nature》雜誌封面上發表了一項新的研究，詳細介紹了非洲最早的現代人類墓地。一名2.5歲至3歲的嬰幼兒的遺體被發現時呈彎曲的姿勢，被故意埋在一個淺墓穴中，就在這個洞穴的遮蔽部分下面。墓葬的發現意味着更多關於智人早期複雜社會行為的證據。
這項研究說，儘管非洲是最早出現現代人類行為跡象的地方，但關於非洲墓葬的早期證據很少，而且往往模稜兩可。因此，我們對人類誕生這塊大陸上殯葬習俗的起源和發展知之甚少。不過，一名7萬8千年前被埋葬在潘加·賽義迪（Panga ya Saidi）地下洞穴遺址口的兒童正在改變這一現狀……
潘加·賽義迪一直是研究人類起源的重要地點，從2010年開始挖掘，是德國馬克斯-普朗克人類學研究所（MPI）和肯尼亞國家博物館的考古學家長期合作項目的一部分。
項目首席研究員、MPI考古系主任Nicole Boivin教授說：“當我們第一次訪問潘加·賽義迪時，我們就知道它很特別”，“這個遺址真的是獨一無二的。它有着78000年早期人類文化、技術和象徵活動的非凡記錄。”
2013年這名兒童的部分骨骼首度被挖掘出來，然後直到2017年，包含這些骨骼的小坑才完全暴露出來。在目前的地底下約三米，這個淺的圓形坑裡有密集且高度腐爛的骨頭，需要在現場進行加固和灰泥處理。
肯尼亞國家博物館的Emmanuel Ndiema博士就此表示：“在這一點上，我們不確定我們發現了什麼，”“這些骨頭太脆弱了，無法進行實地研究。所以我們對這個發現感到非常興奮，但要理解它的重要性還需要一段時間。”
研究文章說，打上石膏後，遺體首先被帶到內羅畢的國家博物館，隨後被帶到西班牙布爾戈斯的國家人類進化研究中心（CENIEH）的實驗室，進行進一步的挖掘、專門的處理和分析。
兩顆牙齒，暴露在最初的實驗室挖掘沉積物塊，讓研究人員懷疑遺骸可能是人類。後來在西班牙的研究證實，這些牙齒屬於一個2.5歲到3歲的人類兒童，他被稱為“Mtoto”，在斯瓦希里語中是“孩子”的意思。
在實驗室里經過幾個月的艱苦挖掘，有了驚人的新發現。CENIEH實驗室主任María Martinón-Torres解釋說：“我們開始發掘頭骨和面部的部分，下頜骨有完整的關節，一些牙齒還沒有長出來。脊椎和肋骨的連接處也被驚人地保存了下來，甚至保存了胸腔的彎曲度，這表明這是一個未被破壞的埋葬，屍體的腐爛就是在發現骨頭的那個坑裡發生的。”
對屍骨和周圍土壤的顯微分析證實，屍體在埋葬後被迅速覆蓋，並在坑內腐爛。換句話說，Mtoto是在死後不久被有意埋葬的。
研究人員進一步認為，發現Mtoto的身體彎曲，躺在右側，膝蓋向胸部拉，代表着經過深思熟慮的嚴密掩埋。更值得注意的是：頭顱在坑中的位置和坍塌表明，可能存在一個易腐爛的支撐物，比如一個枕頭，這表明社區可能進行了某種形式的葬禮儀式。
另外，發光測年法確定Mtoto的墓葬在78000年前，這是非洲已知的最古老的人類墓葬。後來，非洲石器時代的墓葬中也有年輕人，這可能表明在這個古代時期，兒童的屍體受到了特殊對待。
這些人類遺骸是在屬於非洲中石器時代的考古水平上被發現的，這是一種獨特的技術，被認為與不止一種人族有關。
考古學家也認為，潘加·賽義迪的發現代表了在非洲發現的最早的故意埋葬的證據，但在歐亞大陸發現的尼安德特人和現代人的埋葬可以追溯到12萬年以前，其中包括成人和很大比例的兒童和青少年。
非洲相對缺乏早期埋葬的原因仍然難以捉摸!
《Nature》雜誌文章寫道，也許我們在非洲沒有發現更多的墓葬，是因為我們尋找的地方還不夠多。自上世紀初以來，科學家們一直在梳理歐洲和中東的洞穴和縫隙。相比之下，非洲的研究集中在相對較少的地方，主要是在南非和東非的大裂谷中。倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯-斯特林格指出，目前，我們擁有的化石可能只佔非洲大陸的10%，他花了幾十年時間研究現代人類的起源。
另據悉，非洲已知的其他早期現代人類兒童墓葬包括來自埃及一個名為Taramsa Hill的遺址的8至10歲兒童，據信距今約6.9萬年，以及來自南非Border Cave的一個嬰兒，其年齡估計為7.4萬年。這兩種化石的年代都不如Panga ya Saidi的墓葬那麼確定。