今年二月初，美國擊落中國的一個大型監視氣球，使中美之間的緊張關係雪上加霜，也激發了外界對中國氣球飛躍的特殊的大氣層平流層的關注，因為根據美國航天業內人士的介紹，在地球上任何時候都有數以上千的氣球在平流層飛行，僅僅美國一國的氣象局，每年都會發射數萬個氣球，除了美國之外，總部設在日內瓦的世界氣象組織的193個成員國和地區中的許多都會定期發射大量平流層氣球，其中一些專為收集全球數據的長期任務而設計。它們因而長年來在平流層運營，它們可以收集關於火災，水災等多方面的數據，也被某些國家用來竊取他國的軍事情報等等。
數以萬計的氣球是否會對平流層產生負面影響，從而影響地球的整個生態？尤其是有專家指出，有些氣球充氣不足，飛得不夠高而沒有爆炸，因此會隨風漫無目的地四處遊盪。此外，法國航天航空集團正在開發平流層的旅遊活動，如果您願意出資12萬歐元，就可以在平流層一邊觀看藍色的地球全境，一邊享受着美酒佳餚，那麼，類似的經濟開發活動會對平流層產生什麼樣的影響？
平流層與臭氧層
首先我們來看一下平流層的定義是什麼？平流層是位於飛機飛行的對流層以及人造衛星運營的中氣層之間，他距離地球的高度在10到50公里之間，要知道隨着大氣溫度的變化，對流層與平流層之間的界線往往在不斷移動。人們最早聽說平流層是因為它的臭氧層遭到破壞而引發的擔憂，臭氧層之所以遭到損耗，是因為平流層中存在一種大自然中所沒有的元素，它主要來自噴霧劑、冷卻劑及溶劑等等。由於它們不易化解，長期持續存在於環境之中，並且逐漸地飄到平流層，經過一連串的鏈鎖反應，最終導致臭氧層受到損耗。科學家曾經警告說，倘若任期發展，倘若保護人類免遭太陽紫外線輻射的臭氧層的空洞日益增大，那麼，到2050年，地球將不再適合人類居住。
科學家們的警告受到國際社會的廣泛重視，聯合國於1987年通過了旨在保護臭氧層的《蒙特利爾議定書》（Montreal Protocol），通過逐步淘汰消耗臭氧層的化學物質來保護臭氧層。從發達國家到發展中國家按照各自的發展節奏逐步淘汰噴霧劑等產品，一直到1996年，全球各國一致做到了徹底禁止工廠生產及釋放含氯氟烴。 時至今日，平流層中的臭氧層的恢復已經稱為現實，這是，聯合國多邊合作的一次巨大的成功先例。
臭氧層面對新挑戰
然而，剛剛恢復臭氧層卻將面對新的挑戰，除了各個氣象局發射的探測氣球之外，多個國家的航天公司正在銷售對平流層的商業開發服務。空中客車公司在今年年初成立了一家子公司，專門銷售無人機服務。法國的Thales公司正在對一艘 130 米長的巨型飛艇進行改裝作為旅遊飛艇。6 月底，在巴黎航展上，瑞士公司 Destinus 展示了一架可搭載 30 人、飛行高度超過 30 公里的飛機。商業飛機在平流層飛行似乎正在逐漸成為現實。
之所以要在平流層飛行，對觀測氣球來說，可以監測到比衛星更加豐富準確的數據，對遊客來說，平流層的能見度高，可以清晰地觀察地球的外貌，對商業飛行來說，平流層氣流穩定，噪音小，安全係數高，因為沒有鳥類等其他飛行物，可以在安全航行的同時節省燃油並且縮短航程，有評論認為，有些航空公司已經開始取道平流層飛行。
另外，法國的一家法國初創公司 Zephalto 計畫明年帶第一批遊客乘坐氣球升空，欣賞地球的壯觀和藍色光環。此外，已經有超音速飛機有可能通過平流層飛行在一小時內完成從巴黎到東京的航程！這聽起來像一場夢，但氣候專家們卻對這些狂熱的項目感到擔憂。
因為剛剛修復的臭氧層可能會因此再度受到影響，平流層的水蒸氣、氮氧化物和其他顆粒物的排放會使臭氧層發生化學退化，而臭氧層是我們抵禦紫外線的寶貴屏障。世界氣象組織科學委員會今年年初已經對此表示了擔憂。不過，歷史顯示人類似乎並不是能夠吸取教訓的動物。國際民航空組織下周將在蒙特利爾召開大會，屆時對平流層交通管理問題也將是會議的一大議題，氣候與環保組織對此拭目以待。