4月29日，中國“天宮”空間站核心艙成功發射入軌可以說向全世界宣示了中國太空技術取得的傲人進步。不過幾天之後，世界各地太空機構密切關注的是將核心艙送入軌道長征五號B運載火箭殘骸失控墜落的軌跡。儘管中國官方在沉默多日後宣布殘骸墜落引發人員或物質傷損的可能性不大，但無人能預測殘骸墜落時間與地點的情形還是令各方心有忐忑。
引發不安的火箭殘骸是運送核心艙火箭的末級裝置。該裝置在距離地球300公里的太空飛行多日之後，受地心引力影響，將重新進入大氣層。 問題是它重返大氣層的軌道完全不受任何控制。國際通行的做法是各國太空機構控制各自發射器脫離太空軌道的軌跡，保證他們墜落在海面。但現實中，還是有不少運載 裝置在沒有任何控制的狀態下，重新進入大氣層。運送天和核心艙的長征5號B運載火箭末級裝置顯然就屬於這種情況。該裝置長大約30米，重20多噸。這可能是無序重返大氣層的最大發射器殘骸之一。
根據美國國防部的最新預測，長征火箭殘片進入大氣層的時間可能是5月8日國際標準時間23點，也就是巴黎時間9日凌晨1點。但這個估測可以有好幾個小時的時間差。
據專家介紹，這個失去控制的飛行物目前正以每小時兩萬七千公里的速度在大約170到370公里的高空無序飛行，幾乎每一個半小時，即可繞地球一周。它不僅將以高速度進入大氣層，而且沒有人可以準確預測它重返大氣層的時間和地點，因為有太多的因素隨時可以影響它的飛行軌跡。法國國家太空研究中心專家Christophe Bonnal向法國RTL電台表示，墜落時間預測誤差一分鐘，預測墜落地點與實際地點的距離就可能相當於法國國土的長度 ！
“造成危害的概率極低”
連日來，長征火箭殘骸重返地球軌跡失控的消息在中國之外吵得沸沸揚揚。中國外交部沉默多日後終於在7日表示，火箭末級已經過鈍化技術處理，絕大部分器件將會在重新進入大氣層的過程中燒蝕銷毀，“對航空活動及地面造成危害的概率極低”。
中國外交部希望安撫各方不安的解釋並非沒有道理。地球表面70%的區域是海洋，很多其他區域也或是荒漠，或是森林，人口聚集的區域只佔全球面積大約3%。因此，長城火箭殘骸，像眾多其他飛行物殘骸一樣，墜入海洋的可能性非常高。而且，飛行物大部分器件在進入大氣層時會因摩擦產生的高溫而融化。估計只有10%的剩餘物質會解體成無數大大小小的殘片墜落地球。Christophe Bonnal解釋說，其實歷史上有很多次飛行物重返大氣層的事件。到目前為止，還從未發生過太空飛行物殘片傷人的事件。歐洲航天局專家Nicolas Bobrinsky也向法新社表示，殘骸墜落在有人居住區域的可能性微乎其微。
可能性不大並不意味着不可能
美國專門研究太空飛行物殘骸的天文物理學專家Jonathan McDowell也認為沒必要對長征運載火箭殘片失控過於擔心。但他也同時指出，讓如此多的金屬碎片，以數百公里的時速衝擊地球的做法不好，中國應當重新思考長征5B火箭的設計，避免這樣的問題。美國國防部長奧斯丁也就此暗示中國沒有周密設計其火箭發射。他表示，此事件顯示，在太空開發過程中必須遵從安全和嚴密思考的方式，安排行動時應當方方面面都加以考慮。
事實上，這並不是中國太空發射首次出現殘骸失控墜落問題，而且殘骸墜落有人居住地區的事件也有發生。2020年，就曾發生長征火箭殘片墜落非洲國家科特迪瓦村莊的事件，雖有房屋損壞，但索性沒有造成人員傷亡。2018年初，長征3B火箭的殘片竟然墜落在廣西一個有四百萬人居住的區域……這些不速之客即使不造成人員傷亡，也會在墜落過程中，將具有很高毒性的燃料元素散播開來。但中國官方媒體極少報道這類消息。2009年，中國導演張贊波曾製作紀錄片“天降”，講述湖南綏寧縣自90年代起數十次成為火箭殘骸落點給當地村民帶來的困擾。但影片遭到當局封殺。