走進尾聲的2023年可以說是中國與菲律賓關係急轉直下的一年，兩國圍繞南海島嶼主權爭議頻繁在海上對峙，緊張關係不斷升級。本月21日，中國外交部發言人汪文斌在例行記者會上重申外長王毅日前與菲律賓外長馬納羅電話會談時的表述，稱“中菲關係已站在十字路口”，呼籲菲律賓方面“務必謹慎行事”。菲律賓方面似乎也不示弱。總統小馬科斯針鋒相對地回應說，菲律賓不會向壓力讓步。並重申菲律賓將繼續根據本國憲法和國際法維護菲律賓的權利。中菲雙方各執一詞，互不相讓，令一些觀察人士感到，南海似乎正成為台海之外最可能發生衝突的熱點地區。
的確，中菲兩國關係在小馬科斯2022年6月就任總統後發生了重大改變，在小馬科斯的前任杜特爾特總統任下一度擱置的南海島嶼主權議題的爭議已經重新浮上檯面。2016年，海牙國際仲裁法院曾就菲律賓政府的提訴做出了有利菲律賓的裁決，認為中國以所謂九段線聲索對南海大部分水域主權的理由不成立。但是，時任菲律賓新總統杜特爾特選擇了息事寧人，與中國交好的策略，兩國關係迅速改善，南海爭議隨同國際仲裁法院的裁決被束之高閣。
但其繼任者就任之初就表示會在南海議題上，維護菲律賓的權利。小馬科斯在2023年年初對北京進行國事訪問。雙方在一份聯合聲明中表示，兩國外交部之間將就南中國海問題建立直接溝通渠道，以和平處理爭端。只是和平處理爭端的意願顯然難以在實際運作中兌現。2月13日，中菲兩國船隻在中國稱為仁愛礁的附近海域對峙，菲律賓指責中方海警船試圖阻止菲方向在仁愛礁坐灘的一艘破舊的菲律賓軍艦上的守軍運送補給，並使用“軍用級別激光”照射。菲律賓政府並就此事件，召見中國駐菲律賓大使。
此後，雙方在不同有爭議島礁附近的對峙情景反覆出現，中國海警船開始動用水炮，阻止菲律賓運補船行進。12月3日，菲律賓發現在巴拉望島以西雙方有主權爭議島嶼附近”雲集“的“中國海上民兵船”已經增至135艘。12月9日和10日，菲律賓船隻向黃岩島和仁愛礁運送補給時，連續兩日在海上遭遇幾艘中國船隻的水炮。 一艘中國海警船更於10日，在仁愛礁附近與一艘菲律賓船隻相撞。菲律賓外交部再次召見中國駐菲律賓大使，並表示不排除將其驅逐出境。雙方爭執顯然正緊張升級。
劉亞偉：中菲南海對峙不僅僅是中菲兩國的事
如何理解中菲兩國關係當前的轉折？美國卡特中心中國項目主任劉亞偉博士對此表示：
劉亞偉：“我覺得，中國（之所以）現在在菲律賓問題上這麼猛，當然首先是（菲律賓）換了領導人，從以前的杜特爾特換成了小馬科斯。而且，可能之前，有些領導人認為，小馬科斯父親母親都是中國人民的“老朋友”，他在中國問題上可能會更友好一點。但沒想到，雖然小馬科斯當選以後很快就訪問了中國，但他的對華政策跟杜特爾特不可同日而談，有天壤之別。其次，他對美國做出了很多的讓步，實際上允許美國更多地使用、特別是接近台灣的一些軍事基地，這讓中國肯定是感到非常的憤怒。再其次，中國可能認為菲律賓就是美國的一個“馬仔”，在中方看來，小馬科斯之所以敢這麼‘猖狂’地挑釁中國，肯定是受美國的唆使，所以中國必須要狠狠懲罰小馬科斯和以他為首的菲律賓政府，這樣，其他的國家就會汲取教訓，在這些問題上不會跟美國跑得這麼遠。”
“至於美國跟菲律賓的關係，菲律賓算是美國的盟國，條約也規定，如果（菲律賓）出現了衝突的話，他（美國）應該是要介入的。當然美國對菲律賓的這種態度，和美國對台灣的態度，應該還不是在同一個層面上。而且從美國老百姓的角度來講，現在有更多的人可能了解台海的情況（其實大部分人也都不知道台灣是怎麼回事），他們對菲律賓是怎麼回事，可能就更不太清楚了。”
“雖然美國現在肯定是支持菲律賓的決策，但至於現在這種博弈下面會怎麼走，我希望是雙方都能夠有所收斂，因為這不僅僅是中國和菲律賓的事，還是中國和東盟國家的事，也涉及到中國和美國和其他國家的（關係。）”
日本加強與東盟的海上安全合作，印度向越南贈送護衛艦
的確，中國與菲律賓關係惡化與小馬科斯政府修復杜特爾特總統任下惡化的美菲關係同步。一度似有鬆散的美菲軍事同盟重新得到加強，菲律賓更同意美軍在境內增設4個軍事基地，其中其中一座基地位於鄰近南海的巴拉巴克島，而在卡加延省的海軍基地距離台灣僅約400公里。中國與菲律賓在南海水域緊張對峙升級是否會迫使美國啟動美菲軍事同盟中的承諾，出手干預，引人關注。
但是，正如劉亞偉博士所說，南海衝突不僅僅是中菲兩國間的衝突，也並不只涉及美國與菲律賓在印太地區的戰略部署。一方面，中國的主權聲索不僅與菲律賓利益衝突，而且，越南、馬來西亞、印度尼西亞、文萊等東盟國家也都認為擁有鄰近各自水域的島嶼的主權。中國與東盟關於南海行動準則的談判已經持續20年，尚未最終達成。另一方面，南海也被看作是最繁忙的國際貿易海上通道。日本已故首相安倍晉三十年前就提出了以“自由開放的印度洋”為口號的印太戰略設想。面對中國與周邊國家在南海水域的主權爭議，日本自然不想視而不見。今年11月，日本承諾向菲律賓海防軍提供艦船以及雷達系統。12月16日和17日，日本和東南亞國家聯盟領導人在東京舉行峰會，雙方承諾將加強海上安全合作，維護基於法則的海洋秩序，維護航行及貿易自由。峰會期間，日本也宣布深化與馬來西亞的往來，並提供近260萬歐元的款項，幫助馬來西亞購置預警和監控設備。
在此之前，印度也曾在今年6月，破天荒地宣布向越南贈送一艘導彈護衛艦。澳大利亞總理阿爾巴尼斯6月中訪問越南時，也在雙方的聯合聲明中，對南海局勢表達擔憂……
如果說北京希望以在南海爭議問題上對菲律賓政府的強硬表態，向其它有主權聲索的國家傳達某種警示信息的話，中菲兩國的緊張對峙是否也正在南海地區推動反向的合縱連橫呢？