第26屆天主教世界青年日活動8月16日在西班牙首都馬德里拉開序幕。一百多萬來自全球193個國家的青年人在這裡聚會。羅馬教皇本篤十六世希望在經濟與精神雙重危機的大背景下生活的青年人，通過這一宗教之旅找到精神的慰籍。
青年天主教徒或徒步、或乘飛機、或乘坐旅行大客車，舉着各自國家的旗幟，帶着滿臉興奮的表情，從昨晚開始，淹沒了馬德里。
這次活動規模盛大，參加活動的青年人預計超過一百萬，其中有4000多名年輕的殘疾人教徒。光自願者就有3萬人，有許多是外國人。為了保障安全，西班牙政府動員了10000多名警力。另外還有150個志願醫療服務小組，準備隨時幫助那些身體不適的人。
15000名曾經出席過前幾次世界青年日活動的天主教徒參與了食品儲備、人員管理、房屋分配、公共衛生以及保障一百萬青年人交通暢通等各個方面的工作。
在這次全球青年教徒聚集的盛會上，至少會有300多場文化活動，包括音樂會，展覽以及遠足活動等等。
星期日將在馬德里庫特羅維恩托斯機場舉行最後一場彌撒，14000名神父將與本篤十六世一道舉行禱告。
這次世界青年日活動最高潮的時刻將從星期四開始，到星期天結束。本篤十六世將在這期間前來馬德里與青年人一道共同慶祝。這是本篤十六世在不到一年之內第二次訪問西班牙。西班牙本是天主教傳統最深厚的歐洲國家之一，但近年來面對世俗潮流的衝擊宗教影響力日益下降。
世界青年日活動將使馬德里的其它活動黯然失色。但其他世俗思潮仍有充分的表達空間。周三晚上，預計由一百多個捍衛非宗教化的民間協會將在馬德里發起示威遊行。他們抗議說，如此盛大的宗教活動給公共開支造成很大的負擔。
一些抗議者揭露說，西班牙公民正在經受經濟危機的影響，但一些地方政府和市政府卻“花了一億多歐元”支持世界青年日活動。
但世界青年日活動的組織者強調，世界青年日活動的原則是經費自負。他們的經費或來自於朝聖者的捐獻，或來自企業的捐贈。並且這一活動給當地帶來的經濟上的好處超過了一億歐元。
世界青年日活動每三年舉行一次，對本篤16世而言，這是他當選教皇以來的第三次世界青年日活動。前兩次一次在德國科隆，一次在澳大利亞的悉尼。在本篤16世擔任當選教皇之初，曾經有過是否還繼續舉行這樣一個盛大的宗教聚會的疑問。這一活動是他的前任約翰保羅二世創建的，幾乎可以說是“量體裁衣”。繼任者能把這一活動繼續下去嗎？後來，本篤16世決定把原來每兩年舉行一次改為三年一次。並且強化精神的內在化。馬德里世界青年日就體現了這樣的特色，不注重聲勢但強調內心的信仰。本次世界青年日的主題：思考聖保羅的這樣一句話：“根植於耶穌、奠基於耶穌，讓你的信仰更牢固”。
在來自全球的青年中，年齡在18歲到30歲。在宗教信仰日趨淡薄的今天，天主教會希望通過青年人的活動實現薪火相傳。在這一盛大的青年聚會活動中，法國青年人超過5萬人，是除了西班牙以外，緊隨意大利之後的最大的一支隊伍。這一跡象顯示了法國天主教的活力，儘管與這一現象平行的是法國教會的日趨老化。
這一現象如同世界青年日的成功顯示，歐洲的天主教會正在進行攸關其前途的試驗。教會希望通過一種新的宗教文化來補償去教堂的人日漸稀少的不足。這種新的宗教文化是一種自發性的、國際性的，但同時又來自一個堅定的信仰：它既是個人的又是團體的，一種隸屬於天主教會的願望。
天主教會希望這麼多青年人如此真誠而虔誠的信仰耶穌，也會讓其他沒有宗教信仰的人受到某種程度的感動。西班牙天主教主教大會負責青年事務的主教伊赫亞興奮地說，“這些青年教徒是正在成長的樹木，在這幾天，我想，在馬德里的大街小巷，人們會從青年人的眼神和微笑中，聽到無數小樹成長的聲音。我想世界青年日活動將標誌着社會世俗化的終結。”