在日本，誰最有資格進神社?日本著名民俗學家柳田國男在“將人作為神祭祀的風俗”這篇文章中寫道:“那種享受廣泛的公共祭祀，聽取人們祈願，並使人們相信這個人可以作為神來祭祀的，以前一直有幾個特別的條件。首先，自然而然年老而終的人不會被放在神社裡祭祀，那些持有執着的遺恨的人，死後仍能讓人馳騁想像，屢屢以作祟的方式來表達強烈的喜怒哀樂之情感的人，被作為靈驗的神來供奉。”

由此可見，柳田國男認為，成為神社被供奉之神的條件，是含恨而死的人，這也就是日本最典型的文化傳統之一“怨靈恐懼” 。在日本人觀念中，如果不很好地安慰恨死者的怨靈，他們的靈魂就會給予活人的社會種種報復。

從古至今，日本在神社裡享受祭拜最多的，大概就是日本歷史上的“四大怨靈”。

日本歷史上著名的怨靈應首推早良親王，早良親王是日本第五十代天皇桓武天皇（在位781  806）的親弟弟，曾被立為皇太子，但被捲入長岡京造宮長官藤原種繼被暗殺事件，皇太子之位被廢黜。早良親王堅持主張自己無罪，並絕食而死。這以後桓武天皇家災難不斷，皇太後和皇後相繼去世，安殿太子也病入膏肓。桓武天皇筮卜問占，占者說是早良親王的怨靈之祟，於是桓武天皇為早良親王修廟建社，並追封為“崇道天皇”。

第二大怨靈可推菅原道真,菅原道真是平安前期的學者、政治家，官至右大臣，901年遭讒言左遷太宰府，兩年後鬱悶身亡。傳說死後怨靈大顯神通，使朝野上下不得安寧，後來人們為他建了北野天滿宮，安慰他的靈魂。現在，日本全國的神社約有8萬，而將道真作為“天神”來敬拜的神社就有1100多個，現在學生考試，研究者、作家祈念成功，都去與道真有關的 “天神”神社去祈願。

第三大怨靈是崇德上皇，崇德上皇本是日本第75代天皇， 23時為名義上的父親鳥羽上皇逼迫退位,後來他聯合左大臣藤原賴長和源為朝等發動了政變，即日本歷史上著名的“保元之亂”，失敗後被流放到贊歧，在流放地，他抄寫了五部大乘佛經，要求送入京都納於寺中，但遭朝廷拒絕。崇德上皇為此大怒，誓言要成為日本國的“大魔緣”，要“取皇為民，取民為皇”。人們相信他的詛咒真的應驗了，崇德上皇死後平家凌駕皇室之上篡政，之後就開始了近七百年的視皇室為玩偶的武家政治。崇德上皇的怨靈被稱為“日本第一大魔王”為人尊恐，明治天皇在即位前，特意派敕使去贊歧的崇德上皇的白峰禦陵宣旨，將崇德上皇之靈接到京都的白峰神宮裡供奉。

平將門也是日本史上四大怨靈之一,他是日本有史以來唯一一個公然反叛在京都的天皇朝廷並自立皇號的人。朱雀天皇天慶二年（939年），他在下總國(現千葉縣)、常陸 (現在的茨城縣)舉兵謀反，襲擊關東諸國的國衙、奪去國司金印等，被朝廷視為“朝敵”，兵敗後遭到斬首。傳說其首級經三個月顏色不變，且雙目睜開。其後，首級為求胴體而大發怒聲，更憤而飛向東空。途中，力竭墜落，墜落之地就是後來著名的“首級塚”所在之地。現在東京都千代田區大手町一丁目有平將門“首級塚”。

鎌倉時代的嘉元元年(1303年)疫病流行，人們認為是平將門怨靈之祟。延慶二年(1309年)，平將門作為“相殿神”被遷入現在位於東京的神田明神神社合祀。

這四個人之所以從古至今享受祭拜最多，不是因為他們是英雄，相反他們都是大和朝廷的罪人，而最重要的特點是他們都是“怨靈”。而日本的神道傳統認為，“怨靈”經過多年的祭拜，可以化作保佑國家與國民的“祖靈”。

而靖國神社中所供奉的人,首先都是具有執着的遺恨而死的“怨靈”，甲級戰犯尤其如此,不論他們有過什麼樣的罪行或是沒有，在日本人看來，都需要以最高的禮儀供奉，因為對怨靈的鎮魂，是國泰民安的保證。同時，他們也是經過一定年數的供奉,由“死靈”轉變為失去個性的偌大無邊的“善靈”--祖靈。

儘管確實有人賦予了靖國神社否定侵略戰爭，否定東京審判的寓意，但是在普通的日本民眾心裡，它是一種文化，和日本古老的神道息息相通。

安倍說:靖國神社裡沒有英雄，這也是普通的日本人的文化感覺。