現年82歲日本明仁天皇8月8日當地時間下午3時發布10分鐘的視頻講話說，考慮到自己的年紀、身體逐漸衰退的情況，“擔憂或難以全身心地完成象徵天皇的公務”，向國民謀求理解。根據日本憲法，天皇沒有參與國政的權限，因此，明仁天皇表示，“不具體觸及現行的天皇制度，只談談作為個人的想法”。
視頻講話中，明仁天皇透露自2012年接受心臟冠狀動脈搭橋手術後，開始感覺體力減弱，表示“開始思考當出現難以像以往那樣履行繁重公務時，應當如何安置自身，對國家、對國民，以及對我身後的皇族而言才是適當的方式”。
明仁天皇還表示，儘管當天皇健康狀態嚴重不佳時可設置攝政一職，但天皇就此闡述否定想法說，“天皇持續不能履行理應完成的公務，直到生命終結其作為天皇的身份始終不會變”。
法新社說，明仁天皇已在位27年，年號“平成”，是公認的“親民天皇”。生前退位將會是日本天皇制度的重大轉變。儘管日本明仁天皇在講話中沒有使用“退位”一詞，但各方普遍認為，此言是間接表示了退位意向。
其實，日本放送協會（NHK）上月已披露，曾動過心臟手術和治療前列腺癌的明仁天皇有意將皇位交棒，在數年內退位，當時引發輿論大嘩。而據日媒推測，最有可能的下任天皇人選是56歲的皇太子德仁。
還有分析進一步指出，今天的視頻講話也許是明仁天皇希望退位所能有的最明顯的表示。因為，正如各方所設想的那樣，明仁天皇避免直接使用退位一詞，以避免引發社會震蕩，並被視為對國家政治的不合法干預。
日本天皇雖沒有政治權力，但在日本國內歷來有"人間上帝"之尊，根據日本現代憲法，天皇是國家和民族統一的象徵。日本上一次在世天皇退位發生在1817年，光格天皇讓位給惠仁親王，是為仁孝天皇。但在現代史上，日本還從未發生過在任天皇退位事件。
此外，日本現行《皇室典範》中沒有天皇生前退位的規定，若明仁決定這麼做，就必須修改法律或特別立法。
在明仁天皇拋出“生前退位”意願後，日本首相安倍晉三表示，政府將“認真”看待天皇明仁暗示有意在生前退位的心聲。法新社東京消息引述安倍的話說：“我將以認真的態度看待日皇向全國民眾發表的談話。” 安倍還說：“考慮到日皇的職責，以及他的年齡和繁重的工作負擔，我們應研究看看能做些什麼。”
那在民間日本民眾目前怎麼想？是否贊成日皇生前退位呢？日本產經新聞與富士電視台新聞網（FNN）在上周末進行的最新聯合民調顯示，多數民眾理解明仁天皇的退位心願，8成以上的受訪民眾表示日本政府可以修改憲法，讓日皇生前退位。
據了解，日本憲法第2條規定皇位為世襲，並按國會所議決的皇室典範的規定繼承皇位。至於現行日本的皇室典範規定是：皇位由隸屬於皇統的男系男性繼承。一段時間以來，明仁天皇已逐步減少公務，越來越多地由皇太子德仁代理。德仁現年56歲，膝下只有一女愛子公主。據悉，安倍晉三首相為代表的保守勢力反對天皇生前退位。日本保守派擔心，會出現有關女性是否也能登基的討論，也意味傳統有可能被打破。