日本天皇明仁今天正式退位，這是日本相隔202年再度天皇生前退位，也是日本憲政史首次。今夜零時正式改元，開啟「令和」年代。明仁天皇在位期間一直試圖撫平二次世界大戰的傷痛記憶，並讓皇室更加親民。退位後，明仁與美智子將升格為上皇、上皇後，從此不再參與皇室公務。
路透社相關專文稱，現年85歲的明仁是第一位依據戰後憲法登基的日本天皇，該憲法將天皇定義為國民整體的象徵，而無政治實權。而他的父親裕仁曾被視為是神，是日本軍隊二戰出征名號，日本1945年戰敗後，裕仁否定了自己的神性。
明仁與皇後美智子則是積極扮演着和解、和平與民主的角色；美智子是首位嫁給皇族的平民百姓。
據悉，日本天皇的歷史最早可追溯至公元前660年首任神武天皇，至今已連綿2600多年歷史，被認為是世上最古老的皇室。
日本歷代所有天皇都來自同一個家族，並沒有出現王朝更迭，即所謂的“萬世一系”。根據日本《皇室典範》第四條說明：“天皇駕崩時，皇嗣立即即位。” 因此，明仁成為202年以來首位生前退位的日本天皇，上一次“生前退位”是光格天皇公元1817年讓位給仁孝天皇。
日本二戰戰敗後，舊《皇室典範》被廢止，但新《皇室典範》中關於皇位繼承的條文毫無變動。意即天皇身分為“終身制”，繼承的唯一前提是天皇駕崩。這也就解釋了為何今日明仁天皇退位，格外引起國際關注。
天皇制度曾面臨廢除危機
日本1890年頒布的《大日本帝國憲法》中，天皇為“神聖不可侵犯”的統治者，擁有絕對的政治權力。
二戰結束後，以美國為首的同盟國原本計畫廢除天皇制度。由於天皇的存在是重要的精神支持，能提高日本大和民族內部的凝聚力，如果廢除天皇制度，不僅可以報復日本，還可以從精神層次上斬斷日本發展國力的重要根基。
然而，最後為了穩定局勢，同盟國允許天皇僅為象徵性的國家元首，並不再擁有實權。此外，當時的天皇昭仁還必須向國民發表聲明，主動說明自己並非“神族”。天皇的地位從萬民崇拜的“現禦神”變為守護和平的國家象徵。
迄今為止的平成年間，日本天皇的角色逐漸從神聖轉為親民，在日本重大天災發生後願意親身慰問災民，例如2011年的東北震災後，也可看見明仁與災民對坐慰問的身影。據法新社說，大部分日本民眾對天皇抱持“正面”態度或“敬意”，也顯示明仁成功掌握民心。
專精日本法制史的京都產業大學准教授久禮旦雄向法新社表示，天皇的地位反映了各時代的精神，他說：“在某一時代，天皇就像教皇；在另一個時代，天皇可以像是沙皇。以現在來說，天皇的角色與國王相似...天皇的角色與國家的大時代有所鏡射。”
還有48歲的Morio Miyamoto在東京西部火車站附近候車時接受路透社訪問說：“我認為天皇是受人民愛戴的。他的形象是能激勵人民的那種，比如災難過後（慰問民眾），親近民眾，我希望下任天皇能像明仁天皇一樣親民。”
下一位天皇
現年59歲的皇太子德仁將在周三參加一系列儀式，正式成為日本天皇。德仁曾就讀於牛津大學，他可能會繼續扮演積極角色，並與哈佛畢業的雅子一起，給皇室帶來國際化色彩。
今天（4月30日）午夜一過，寓意為“美麗和諧”的“令和”新時代就會來臨。明仁天皇也在最後的談話中宣布正式結束天皇的職務，即位30年來感謝國民接受他的象徵地位，自己將和美智子皇後一起祈禱日本和全球民眾的安寧與幸福。