法國的教育體系可以追溯到查理曼大帝時代，但是法國的現代教育制度開始於19世紀末。在1880年代，一位律師出身，數次交替出任法國教育部長和總理職務的朱爾·費里（Jules Ferry），通常被認為創立了現代共和國學校。他要求所有15歲以下兒童 -- 包括男童和女童 --必須入學。他還確立了法國公立教育免費和世俗非宗教性的原則，並使這些原則得以強制執行。根據費里法及若干其他法律，法蘭西第三共和國時期廢止了大部分與宗教密切相關的法盧法條文，使教育去宗教化。法盧法於1850-1851年制定，該法案大大增強神職人員在教育系統的影響力。
法國教育制度是高度中央集權的、組織化的，可以分為三個階段：初等教育, 中等教育和高等教育。初等教育和中等教育以公立學校佔優勢，而高等教育則兼有公立和私立成分。
先談初等教育。法國的學校教育要求6歲兒童必須進入小學就讀第一年。許多父母儘早（大約3歲）將孩子送到通常附屬於當地小學的幼兒學校。一些人甚至早在2歲時就送入日托中心。幼兒園的最後一年是教育過程的一個重要步驟，在這一年，學生開始進行閱讀。
兒童離開幼兒園之後，就進入小學。在第一年中他們學習寫，並完善其閱讀技能。與其他教育制度相似，法國小學學生通常由一兩位教師講授許多不同的學科，例如法語、數學、自然科學、歷史和地理。
法國的中等教育分為2種學校：小學之後4年的初中；初中之後3年的高中。
中等教育完成時，需要進行業士文憑考試。 自2009年開始，法國中等教育的公立學校開始逐漸採用地方教育公施設法人體系。相對於舊制，採用地方教育公施設法人的學校獲得了更高的自治權。
法國的高等教育分為大學校（高等學院）和大學。大學校（高等學院）比大學享有更高的聲譽，是法國菁英份子的搖籃，其選擇程序也較具競爭性。例如，最負盛名的巴黎高等師範學院和巴黎綜合理工學院，通常都有萬餘名高等學院預備班的精英競爭幾百個個名額。
與其他國家相比，法國高等教育的一個顯着特點是規模較小。
法國的公立大學都以其所在或附近城市和序號命名，例如巴黎擁有13所大學，就分別命名為巴黎第一到第十三大學，其中大部分並不位於巴黎市內，而是在 郊區。此外，多數大學還有一個非正式的名稱，通常以某個名人或特別的地方命名。有時，也會以某個着名校友命名。例如，路易·巴斯德大學的正式名稱是“斯特 拉斯堡第一大學”。
法國的大學校(高等專業學院)是主流架構大學之外的高等教育機構，通常專註於某個單獨的學科領域，例如工程或商業，規模適度，通常精心選擇入學的學生。大學校普遍擁有較高的聲望，傳統上培養了法國大部分科學家和高級行政人員。
大學校預科班是一種預科學校，其主要目標就是培養學生得以進入大學校；其中最有聲望的大學校包括巴黎高等師範學院，巴黎綜合理工學院 。進入大學校預科班的競爭性很強，通常基於高中最後兩年（1年級和結業班）的成就。大學校預科班設在中學內，但是卻屬於第三級教育（高等教育），意味着每 名學生必須通過業士學位證書考試，才能進入大學校預科班。每個大學校預科班在每年四月和五月接受來自全世界的數百名申請入學者，按其嚴格標準精心挑選新 生。少數大學校預科班，主要是私立大學校預科班（佔大學校預科班數量的10%），還有面試程序。