德彪西的音樂和古典主義音樂相去甚遠。在他的作品中已看不到古典主義音樂的嚴謹結構、深刻的思想性和邏輯性，也看不到浪漫主義音樂的豐富情感，取而代之的則是奇異的幻想因素、朦朧的感覺和神奇莫測的色彩。他的和聲細膩、繁複，配器新奇而富有色彩，旋律略帶冷漠飄忽的感覺，這都是古典主義音樂和浪漫主義音樂所不具備的。
德彪西是十九世紀末、二十世紀初歐洲音樂界頗具影響的作曲家、革新家，對歐美各國的音樂產生了深遠的影響。
德彪西的音樂和古典主義音樂相去甚遠。在他的作品中已看不到古典主義音樂的嚴謹結構、深刻的思想性和邏輯性，也看不到浪漫主義音樂的豐富情感，取而代之的則是奇異的幻想因素、朦朧的感覺和神奇莫測的色彩。他的和聲細膩、繁複，配器新奇而富有色彩，旋律略帶冷漠飄忽的感覺，這都是古典主義音樂和浪漫主義音樂所不具備的。
他生於 1862年。他的前輩中並沒有音樂家，他的父親是一個店主，窮得不能給他的兒子任何種類的教育， 因此他計畫使他的孩子成為一個水手。但是一位曾經做過肖邦學生的好心腸的夫人，對這個有音樂天賦的 孩子很感興趣，於是免費給他上課。德彪西十分珍惜這個機會，他努力學習，十一歲的時候， 德彪西就考上了巴黎音樂學院。
德彪西在音樂學院期間，成為某位有錢的俄國貴夫人梅克夫人家裡鋼琴教師，並且有機會到歐洲各地旅行 佛羅倫薩、維也納、威尼斯，而且最後在梅克夫人的俄羅斯莊園里住了一段時間。 在那裡，德彪西遇到一些正在努力從民間音樂中為他們的祖國創造一種民族音樂的俄國作曲家。
德彪西對這些俄國音樂家所使用的，與別國作曲家們所用的大調、小調音階大相徑庭的奇怪音階非常感興趣，這些音階是建立在狂熱的東方民族的民間音樂基礎之上的。
一年以後，德彪西回到巴黎音樂學院，並像許多別的法國音樂家們一樣，贏得了羅馬獎而完成了他的音樂學院課程。但是他寫的音樂與別的音樂家完全不同，他不常使用那些傳統古典音樂中所用的大調和小調音階。有時，他會回到早期教堂音樂的那些有點古怪的古老調式上去，他還經常使用一種全音音階。
德彪西最喜歡的音階有六個全音而完全沒有半音，所以他的旋律聽起來同任何過去的音樂都不一樣，而他的和弦就更加奇怪。德彪西正是運用了他所偏愛的全音音階，構築起他與眾不同的“夢幻世界”。
德彪西對傳統音樂作了許多大膽革新。正像一種顏色往往是由一些別的顏色組成的那樣，一個音往往也是由許多音組合而成的。各種音是由空氣中的各種振動引起的，而正如我們從希臘的單弦琴上看到的那樣，一個音是高還是低，要看振動有多快。但是，一個音除了第一個或主要的振動之外， 還有一些次要的、共鳴式的振動。
造成不同樂器音色差別的主要原因，就是泛音的不同。德彪西還在管弦樂隊里使用各種樂器的不同組合來發出柔和的、閃爍着的音響效果。起初人們還被他的音樂所困惑，並且不知道怎樣理解它，但是一旦聽慣了，就會非常喜歡它。德彪西所創立的這種音樂，就是被後人稱為“印象主義”的音樂。
德彪西一生創作的作品雖然不多，但他的作品每首都有其突出的特色。他的許多作品已經成為“印象主義”音樂的典範，其中著名的有：歌劇《佩列阿斯和梅麗桑德》，管弦樂曲《牧神午後》、《夜曲》，三首交響素描《大海》，鋼琴曲《版畫集》等，此外還有一些聲器樂和室內樂作品。