繼７月２２日抵達之日在巴西里約熱內盧感受熱烈的歡迎氣氛之後，羅馬教皇方濟各今天將不安排公眾活動。但自今晚起，第２８屆天主教世界青年日活動即將正式啟動。作為首位來自拉美國家的天主教教皇，方濟各既肩負着重振巴西以及南美洲天主教信徒的信心的艱巨使命，也面對着巴西社會動蕩背景下青年人的殷切期待。
世界青年日最早設立於１９８４年，旨在重新振奮青年人的天主教信仰和對教會的信心。前任教皇本篤十六世確定在巴西舉辦第２８屆世界青年日的時候，就確定這次活動的主旨將是“去使萬民成為門徒”。但本篤十六世想必沒有預料到會是一位羅馬教廷首位來自拉美國家的教皇擔負這項使命，想必也沒有料到這一屆世界青年日活動會在巴西青年持續的抗議示威活動的背景下舉行。
在當今社會，天主教教會多年來一直面對信徒迅速減少的局面。巴西目前仍然是全球天主教信徒最多的國家。根據２０１０年的統計數據，巴西全國有１億兩千三百萬信徒，相對於居民總數的６４．６％。然而最近幾十年，天主教會面對新教流派福音教派的強勢發展的壓力，信徒人數大幅減少。早在１９７０年時，超過９０％的巴西居民信仰天主教。而如今，新教信徒已經接近居民總數的２２．２％。這種趨勢涉及整個拉美地區。世界４０％的天主教信徒集中在拉美國家，但這些國家近２０％的基督徒不是天主教會的門徒。福音教派不僅在各地擁有眾多教堂，與信徒溝通互動，而且也掌握着廣播、電視等現代傳媒，在社交網站上也十分活躍。方濟各就任羅馬教皇以來的首次出訪行程因此肩負着重振巴西以及整個拉美國家信徒對教會信心的艱巨使命。
應該說對於這位來自阿根廷教會的教皇來說，福音教會在拉美國家對天主教會形成的壓力並不陌生。不過，方濟各在自羅馬啟程前就表達了反對任何具有排他色彩的文化的立場。巴西多位研究宗教的學者和觀察人士認為，方濟各並沒有將阻止福音教派的傳播和擴大作為他此行的目的，他的意圖在於維護天主教會的社會職能，以及重歸天主教會的初始理念。方濟各自就任以後，就強調教會應當是服務於窮苦人的教會，可以說正體現了他希望推動教會重新接近民眾，發揮社會作用的意圖。他的這種立場也在一定程度上為緩解羅馬教廷與拉美地區盛行的解放神學教派的緊張關係奠定了基礎。解放神學在拉美地區社會兩極分化嚴重的背景下誕生，主張教會應當清戒，應當更接近窮苦民眾。但是，前任教皇讓保羅二世在世時，堅決反對共產主義理念，認定解放神學與馬克思主義有共通之處，因此一直十分排斥這一教派。這種對立關係在方濟各就任羅馬教皇後出現了某種緩和的跡象。
社會兩極分化造成的不公也正是目前困擾巴西的問題。教皇到訪前不久，巴西政府今年６月曾連續數日面對以青年人為主體的大規模社會抗議浪潮。在各種抗議口號之中，反對政府投巨資迎接本屆世界青年日活動以及教皇來訪就是其中之一。大部分巴西青年人其實是天主教信徒，他們對教皇來訪本身並無異議，但對里約熱內盧市政府為此投資三千萬歐元卻難以苟同。巴西政府擔心社會各方反對力量借世界青年日活動以及教皇來訪再次發起抗議活動，因此又投入大批警力，希望確保活動順利進行，部署了三萬多警員和軍隊，被稱作是里約熱內盧有史以來最大規模的保安行動。但年輕人顯然並不想破壞教皇的訪問活動，恰恰相反，他們希望能夠得到教皇對他們的訴求的支持。一名參加了６月份的大遊行活動的女青年向法新社表示，這些遊行活動表達的是社會訴求，是要求更多正義公平，反對貪污腐敗。她相信教皇完全有理由支持這樣的訴求。
事實上，教皇在周一抵達時就在一定程度上以他的方式回應了這種期待。他沒有像以往那樣乘坐防彈汽車，而是乘坐敞篷吉普車沿里約熱內盧主要街道巡遊，向歡迎者致意。教皇以及隨行的紅衣主教也都選擇了十分簡樸的賓館住宿。在未來一周的活動中，方濟各教皇也將參觀一個貧民窟，一個專門接收吸毒者的醫療中心，也將與囚犯會面。
不過，這些呼籲社會公平正義的青年人也許並不準備為難教皇，但巴西的同性戀團體以及女性權益團體則已經宣布會組織集會活動，反對羅馬教廷在同性戀問題以及女性權益、尤其是墮胎問題上的保守立場。
周二，教皇沒有安排公眾活動，但第２８屆世界青年日活動將隨當晚里約大主教將在科帕卡巴納沙灘的彌撒正式拉開帷幕。在未來一周內，來自世界各地１７０個國家的１５０萬年輕人將在一種節日氣氛中參加各種活動。