世界上不少國家的頂尖高等學府都是學子們夢寐以求的受高等教育的地方，但現實是只有極少數的人才能有機會到這些學府聆聽教授們的課程。如何解決這個問題，讓人們在不出家門的情況下也能受到著名高校的教育，當今網絡時代的高科技發展已經找到了可以被迎刃而解的問題。Coursera可能是這個領域的先鋒網站，目前已經凝聚了世界上上百所名校將其課程視頻在網上免費公開播放，讓上百萬學生受益。但這個看似理想化的教學方式目前也並沒有得到所有人的認可，而且存在不少尚待解決的問題。
美國有不少世界知名的名校，如斯坦福，哈佛等都已經登上了網上教學的列車，為了了解美國網絡大學教程的發展情況，法國世界報的記者菲利普貝爾納（Philippe Bernard）前往美國密西根大學進行實地調查，並撰文詳細講述了他遇到的一些與此計畫有關的人士的看法。密西根大學共有4萬3千名學生。在校園裡一個十分不起眼的建築中，正在建造一個網上教學實驗室，包括五個錄像廳，七個剪輯室等設備尚沒有準備完善，但未來，在這裡將會製作出一系列網上教學的課程，並將免費向全世界播放，這個項目的負責人 Timothy O’Bryen十分興奮的告訴世界報記者，他從來沒有從事過比這個計畫更加讓人激動的事。世界報記者指出，這個看似美好，並讓美國最著名的大學之一 密西根大學都積極參與的計畫真的如此美好？但現實是，這個象徵著未來世界教育前途的宏偉大計卻也是眾口難調，反對的人也不少，密西根大學的文學，科技和藝術學院的前校長Terrence McDonald就指出，向大眾開放的網上教學 絕對不可能提供高質量的高等教育。
網上大學課程從何而來呢？根據歷史學家的分析，這也與2008年的世界危機有關，大學在經濟危機的大背景下也受到重創，其在股市的投資一夜之間遭縮水，來自公共機構的補貼也大幅減少，所以學校就必須要找到填補財政空缺的辦法。於是矽谷的專家們想出了一個主意，將大學課程視頻免費放到網上，讓成千上萬，甚至上百萬的世界各地的大學生跟隨上課。
Terrence McDonald對此計畫一點都不看好，他說，當時的目的十分明確，就是要讓全世界受教育（。。。），但因為他們沒有找到一個好的經濟模式，所以就必須象社交網站臉書一樣，通過注入廣告和出售學生們的個人信息來解決經濟問題。
2012年，美國著名的學府斯坦福和普林斯頓大學和密西根大學一樣與美國最主要的網上教學私人提供商Coursera 簽署了合作協議。但也由此引發支持派和反對派之間的激烈爭論。其中對此持懷疑態度的人根據密西根大學2013年12月份做的一份相關研究顯示，只有4％註冊網上教學課程的學生完成所有的學業，他們因此認為在電腦屏幕後學習的方法行不通。但同樣的數據，在支持網上課程的人來看就有另一層截然不同的詮釋，他們認為，如果留下郵箱地址的十幾萬學生中有4％能完成學業，就相當鼓舞人心，因為這個數據顯然任何一個大學的階梯教室都容不下這麼多的學生。
在這些爭論面前，密西根大學顯得比較謹慎，並不公開作出選擇，但與此同時，卻在悄然準備未來的網上教程實驗室。當然，在互聯網上將美國著名大學的課程視頻免費向全世界公開，這是令所有有志學習卻拿不到美國著名學府敲門磚的人高興的消息。但同時也應該知道一點，大學學府當然不會這樣輕易將課程的內容轉讓出去，他們和負責網上教學的公司平台簽下了一個交易，也就是說讓一些志願的教授將自己的教學內容放到網上，網絡平台公司通過技術將幾十萬學生吸引到網上來，這樣就可以提高密西根大學的國際影響力，同時也要向大學支付6%到15％的收入，但收入從何而來目前仍是未知數。
斯坦福大學教授Daphne Koller 在2011年時曾表示，投資者對他們說，如果可以建立一個改變上百萬人命運的網站，錢自然就會隨之而來了，Coursera 公司的數據顯示，目前共有上百個大學與他們合作，共有7百萬學生在635種課程上註冊。也就是說，和推特，臉書這樣的社交網站一樣，通過在網絡上聚集數量巨大的人群，就一定能獲得經濟上的收益，在這樣的前景前，包括密西根大學這樣的高等學府也不會願意錯過這輛高科技的火車，儘管目前還不知道結果如何。世界報文章指出，美國兩個目前最高傲的機構，矽谷和藤校史無前例的首次合作剛剛開始，結局如何，現在還難以預料，不知道最後是皆大歡喜的愛情故事，還是你死我活的戰鬥。
對大學的教授來說，在看不到學生的條件下教授課程也是一種挑戰，一些課程取得了驚人的成果，摩西根大學的教授 Severance的有關電腦歷史，技術和安全的課程在一年半的時間裡，吸引了世界各地近14萬學生註冊在網上學習，其中十分之一都得到了聽課證書，這和大學校園裡只有150個學生上他的課相比，當然是一個令人興奮的數據。一些老師也感到網上教學不能和學生實際接觸和交流是一個令人遺憾的缺陷，他們就利用到世界各地出差的機會，和學生們在一個指定的地方約會。網上教學的老師們也必須總結出網上教學吸引學生注意力的方法，要考慮如何在短時間裡講解複雜的內容，學會在50分鐘的時間裡吸引那些從來沒有見過面的人的注意力，這些都是對他們的新挑戰，在冷冰冰的攝像頭前授課和在能和學生交流的教室里當然是不一樣的，包括網上教學的先鋒之一，密西根大學的網上教學明星Scotte Page都認為，錄像課程永遠不肯能取代人與人的交流。
網上教學的另一個問題就是考試如何進行，最後如何評分，如何避免作弊，如何調動學生們的積極性互相評分都是目前尚未解決的問題。
談到網絡，當然也不要忘記的網絡也是一個受到政治影響的工具，一些老師們就很擔心網上大學是否也會象谷歌等網站一樣失控。實際上，在美國國會的壓力下，Coursera公司也接受了將網上課程停止在在敘利亞，伊朗，蘇丹和古巴這些受到美國經濟制裁國家播放的要求，因為這些課程被看作是具有商業性質。世界報記者指出，這種做法令人震驚，因為網上課程的內容就是推廣智慧的自由。
在網上大學上課的學生是否會對校園裡的學生都成競爭性的威脅呢？這一問題目前相當明確，答案是否定的，因為網上學生得不到大學畢業證，否則就是對那些通過激烈競爭在藤校註冊，並繳納高額學費學生很不公平。當然，那些真正有能力和條件的人，又怎麼會放棄到大學校園裡學習，享受校園提供的各種服務，和學習配套設施的機會，而選擇在家裡孤獨地面對電腦熒屏上課呢？
無可否認的是，對那些無緣藤校的世界各地的學生來說，能在網上跟隨優秀大學老師的課程無疑是網絡科技給人類的教育帶來的一大正面的效應。所以，如果說網上大學是一個烏托邦，那也應該算是美麗的烏托邦。