因渡輪翻沉導致數百人遇難，韓國上下周四沉浸在悲痛、震驚的情緒中，而事故中船員在疏散乘客時的處理不當，令民眾的憤怒情緒越來越大。
根據韓國海岸警衛隊的消息，渡輪上的475位旅客中，已經有25人被確認遇難，而獲救的只有 179人；直到周四晚間，失蹤人數仍高達271人，隨着時間的推移，找到倖存者的希望也越來越渺茫。
本周三（4月16日）清晨，開往濟州島、排水量為6825噸的韓國“歲月號”渡輪，在短短的90分鐘里，在離南部海岸約二十公里處的海域翻沉，船上有300多名高中生。
渡輪失事後，韓國當局展開大型搜救行動，軍方派遣數百名潛水員不知疲倦地工作，希望在反扣沉船內的一些空氣壓縮空間里，找到可能生還的倖存者。但是由於失事海域水流湍急、能見度極差，潛水員未能進入沉船內部，而沉船隻有龍骨還露在海面上。
因天氣惡化，海面風浪極大，再加上雨水不停，使得周四的救援工作更加複雜。在“歲月號”周圍的一艘救援船上，一位海岸警衛隊的負責人就向法新社記者表示：“說實話，我覺得找到一個生還者的機會接近於零。”據這位官員的消息，這次救援行動，韓國當局出動了 500多名潛水員， 169艘船隻和29架飛機。
周三海難的規模令韓國上下震驚，法新社稱：既富有又現代的韓國認為：此類災難性事故在過去已經獲得解決，而不會再次發生，但是更為殘酷的是這次海難中的很多遇難者還是孩子。
韓國領導人在沉船海難發生後的第二天就紛紛前往南部珍島的一家體育館，慰問聚集在那裡等待親人消息的乘客家屬。十分悲痛的總統樸槿惠與沉浸在痛苦中的民眾展開了對話，在安慰家屬的同時，樸槿惠還承諾會竭盡全力進行搜救。儘管當時現場氣氛很緊張，但是並沒有發生任何意外事件。可早些時候去和遇難家屬見面的韓國總理鄭烘原，卻並沒有受到和樸槿惠一樣的接待，憤怒的家屬不僅將總理圍起來大聲質問，更有人向他潑水。
到目前為止，事故原因尚未查清。許多生還的乘客表示，在聽到一聲巨響之後，渡輪突然停了下來，並開始傾斜；這很可能意味着，渡輪撞上了海底，或是船底被海底突出物撞破。有專家還指出，也可能是渡輪上裝載貨物的偏移，破壞了渡輪的平衡。“歲月號”不僅運載了150輛汽車，還有一千多噸的貨物。不過在海難中得以生還的“歲月號”船長在接受調查時表示：行駛中絕對沒有撞上海底礁石。他還在海岸警衛隊的辦公室里，面對電視媒體向渡輪乘客、遇難者及其家庭表示了誠摯的道歉。
目前，爭議越來越大的焦點問題是事故中，向乘客發出的救生指令。據倖存者提供的信息，在撞擊過後，船員下令原地待命，不得走動。一名高中生表示在等了30、40分鐘後，渡輪開始傾斜，船艙里的每個人都開始尖叫、拚命地想離開那裡。另一位倖存者也表示：渡輪上的廣播每隔一段時間就重複“不要動”的命令。
在韓國，學校紀律十分嚴格，而且尊重權力，這使得媒體一致認為，學生們一定沒有出聲質疑，而是服從命令。可韓國海上安全協會會長則認為：此次海難是因為疏散管理不善。他指出，在事發後的第一個小時里，要求乘客留在自己的船艙里是錯失逃生的良機。
一名61歲的女乘客在自己的船艙進水後，並沒有按繼續播放的指令行事，最後離開船體才得以生還。
韓國潛水研究所所長指出：失事船體一旦翻個，困在船內的乘客想要移動到其他船艙，幾乎是不可能的。船板變成了天花板，天花板成了地板；沒有光線，漆黑一片，根本不可能知道向什麼方向去。
根據在海面上拍攝的視頻，傾斜的渡輪上，身穿救生衣、被嚇壞了的乘客，或是爬上救生艇、或是直接跳進海里，而輪渡則一點點，慢慢地傾翻到海里。
每天，數以百計的船隻穿梭在韓國本土沿海和周圍的島嶼之間，海難事故極為罕見。不過21年前發生的上一次大型海難，也是一艘輪渡撞船沉沒，造成300人遇難。