南非前總統納爾遜 曼德拉 2013年12月5日在家中去世，享年95歲。儘管這不是一個令人意外的消息，但全世界都為曼德拉逝世而感到悲痛，好像同時送走了一個時代，送走了一個最能代表人類自由理想，道德勇氣，犧牲寬容和解精神的偉人。
曼德拉的名字，已經成為一種精神的象徵。他首先是自由的象徵。曼德拉也是一位偉人，而真正的偉人都是謙虛的。為了南非黑人的自由權利，曼德拉在監獄度過27年，但當1980年3月，全世界發起“讓曼德拉自由”« Free Mandela »的宣傳請願運動時，身在獄中已經17年的曼德拉對這一運動提出的口號並不滿意，認為這個口號太集中於他本人的自由，而同時被監禁的南非黑人還有許多。
曼德拉沒有宗教信仰，曾經信奉馬克思列寧的理論，但他對“個人崇拜”非常警惕。曼德拉完全意識到他在世界上的廣泛影響，但他謹守偉人謙虛的美德。一直到生命的最後，曼德拉都強調自己是一個人，不是聖人，他也有錯誤。從南非內部來說，對曼德拉的批評，主要針對其擔任南非總統時期的一些政治抉擇。
1993年10月15日，曼德拉與當時南非白人總統德克勒克因在南非廢除種族隔離制度的貢獻，而共同獲得諾貝爾和平獎。在這之後到成為南非總統之間，曼德拉發表了《通往自由的長征》，以及後來發表的《自我對話》等著作。在這些著作中，曼德拉清醒地寫道：“我在監獄時最擔心的問題是我可能給外界世界帶來的有誤差的形象，而這並不是我所希望和追求的。人們把我當成聖人，而我從來不是一個聖人，即便聖人的定義只是：一個試圖完善自己的人。”
1997年12月，時任南非總統的曼德拉把南非黑人政黨“非洲人國民大會”主席的位子交給姆貝基，他在演說中謙虛地表示：常常是時代造就和營養着個人，個人只是順着時代長河的灣流而走。一個人的名字就這樣成為了一種象徵。我知道：給我的愛和尊重是對“非洲人國民大會”及其理想的愛與尊重。
謙虛的曼德拉也具有幽默感和自嘲能力，同時，他個性中又有某種超乎常人的自信，這種自信曾經在年輕曼德拉當律師時被認為是高傲，但事實證明：曼德拉是一個原則之人，他的最高原則就是在南非實現多種族的民主。
曼德拉在黑人世界中有至高無上的地位，在西方世界甚至南非白人中也受到極大尊重，原因是他南非白人中明智開放的總統德克勒克在1991年談判，就南非民主轉型達成了共識。曼德拉作出的和解妥協最終使南非在1994年4月27日舉行多種族參加的總統大選，使白人官員體制仍然存在一段時間，在南非《真相與和解委員會》的框架下，一些白人官員在種族歧視政權時代犯下的罪行得到赦免。
曼德拉雖然只當了一屆總統，並在任期中犯下一些政治錯誤，但他在南非歷史轉型中發揮的決定性作用，已經奠定他的歷史地位，這是他受到東西方歡迎尊重的根本原因。在曼德拉出獄前，包括西方在內的全世界對南非走出種族歧視體制非常悲觀，原因是黑人和有色人種佔據人口絕大多數，白人在總人口中僅僅佔據百分之八點九的比例，一旦進行一人一票的選舉，白人必敗，並將出現受壓迫黑人清算復仇的悲劇。但由於曼德拉發揮的作用和他對黑人的權威，使得這一幾乎不可能的轉型得以實現。
當然，曾經備受壓迫的南非黑人的一部分人，對曼德拉的立場不能理解。對曼德拉總統任期間的批評主要集中於他對白人大資本集團所作出的讓步，放棄國有化，採納自由主義經濟政策，沒有進行大型的國有經濟投資和在教育上的投資。雖然為黑人建設住房，5歲以下孩子免書本費和免費醫療，但失業率仍然高達百分之二十五，其中大多是黑人，社會問題嚴重。
儘管曼德拉不是聖人，但他的一生是波瀾壯闊的，他的政治感召力和精神遺產也是無價的。