1789年到1799的年法國大革命是法國的一段社會激進與政治動蕩的時期，對於法國歷史以及全歐洲都留下深刻廣泛影響。法國政治體制在大革命期間發生了眾多轉變。
革命發生的直接原因是1788年春天法國遭遇的旱災。當時法國還沒有從3年前的乾旱中恢復，上次乾旱導致飼料不足，出現了大規模牲畜屠宰，造成以牲畜排泄物為主要肥料的法國農田因肥力不足而大量閑置。 1788年7月13日，如雞蛋般大的冰雹連續擊毀農田，造成大量失收。同年冬天法國極端嚴寒，導致法國大革命前夕麵包價格的大幅上漲了3倍，民眾患病率和死亡率上升，大規模饑荒和普遍的營養不良。政府沒有足夠運輸能力將食品運往災區。
大革命前的法國通貨膨脹日益惡化，使得社會購買力下降， 1788年貧戶的家庭一半收入花費在麵包上，1789年則達到80%。商品滯銷，農民湧入城市造成高失業率，使得社會開始動蕩不安。
同時貴族階級，尤其是住在凡爾賽的路易十六和瑪麗·安托瓦內特王後的奢華生活大大加重平民百姓的經濟負擔。老舊而效率低下的財政系統無法處理政府債務，而稅務制度不合理更讓財富分配矛盾雪上加霜。
路易十六繼位時正值法國爆發經濟危機；國家幾近破產，入不敷出。1776年5月，財政部長杜爾哥失去支持，被迫下台。翌年，出生於瑞士日內瓦的雅克·內克爾繼任為財政總監。內克爾意識到，國家在稅收責任分攤問題上存在不公平；貴族和神職人員往往享受着許多稅務豁免。他認為，國家不能抽稅太高，貴族和神職人員的稅務豁免特權應該取消，並建議通過舉債來解決法國的財政問題。內克爾發表一份報告以闡述其壓縮大約36,000里弗爾赤字的主張；並提出限制那些掌控着最高法院司法權的貴族開銷。
國王否決內克爾的提案，並將內克爾撤除，查爾斯·亞歷山大·德·卡洛訥被指派為繼任者。卡洛訥他很快就意識到財務狀況極嚴峻，並提出新稅法。他的建議中包括一項普遍通行的地價稅，徵稅對象包括貴族和神職人員。
隨着社會矛盾的激化，權貴階層的內部也開始分化。大革命前翌年，1788年路易十六召開權貴會議，參會者都是貴族階層。貴族階級希望推行憲政改革，以及任何加稅行為必需由三級會議通過，國王不得任意逮捕或拘禁人民等，又計畫在1789年5月召開三級會議。停開數百年的三級會議重開，標誌着波旁王朝不再是獨斷專行的君主專制。
面對財政危機，越來越多的法國平民被國王路易十六強加稅賦，以及教士貴族之輩的壓榨激怒。這種不滿與蓬勃發展的啟蒙思想所結合，助長激進的情緒，終於使得法國大革命在1789年5月的三級會議中爆發。
1793年6月24日，雅各賓派通過的新憲法前面所附的《人權宣言》又作了進一步的修改，宣布“社會的目的就是共同的幸福”，提出“主權在民”，並且表示如果政府壓迫或侵犯人民的權利，人民就有反抗和起義的權利。