將近一個世紀過去了，法國人在紀念第一次世界大戰時感慨：當年參戰的一戰老兵已經一個都不在了。與此同時，被歷史淹沒的一戰中國勞工歷史的片斷卻慢慢浮上集體記憶的水面，法國《快報》周刊最新一期刊登長文，介紹這一不為人知的歷史。
法國是一個重視歷史研究的國家，但中國勞工在一戰中的歷史卻是空白。數量極少的研究者的辛勤努力使我們今天可以了解這一歷史。主持編輯543頁相關歷史的法國北部奧巴爾海岸-濱海大學副教授馬驪女士就是研究者之一。馬驪女士介紹說：自從她2003年法國北部大學教書，當地許多一戰犧牲者的墳墓，特別華工墳墓引起她的注意，但在開始研究後發現法國對此主題沒有太多研究，只有吳本宗1939年寫的一本小書。法國學術界不重視這段歷史的現狀，更促使她全心投入研究。之後組織了歐洲首次有關一戰華工的國際學術研討會。
法國《快報》周刊介紹了馬驪等人的研究成果，其中一組珍貴中國勞工歷史照片是那麼生動，如果把他們的衣服換成現代服飾，他們的相貌體型甚至神情都與現代中國人一模一樣。在“中國製造”滿世界，中國人走遍天下的今天，一戰中國勞工的經歷顯得如此奇特。
中國勞工是怎麼招來的？據介紹：第一次世界大戰開戰兩年後，英法兩國都已經甚感疲憊，缺少人力支援。那時的中國則是個內部不穩定國家，也沒有什麼國際地位。尚未宣布參戰的中國沿海地區大城市有許多外國租界，是與外界聯繫和進行商貿的重鎮。1916年，法國的一些公司選擇在山東的青島招募勞工，也就是當時中國俗稱的“苦力”。1917年1月一個英國公司也開始在山東的威海招募勞工，一些在華的基督教牧師也充當中間介紹人。
山東漢子身體強壯是選擇在青島和威海招工的主要原因，招工條件是在20到40歲的男子，身體強壯，身高一米八十，這點對身高的要求現在看來也非常不可思議。招募合同是定期民事合同，勞工中有木匠和其他普通勞力，很多是沒有什麼技能的農民，也有極少量的翻譯。據馬驪女士的研究：這些勞工中，識字的人不多於百分之十五。
當時招募的中國勞工工資只有每天一法郎，工作時間是一周7天，天天工作，每天工作18小時。但由於招募後給勞工家庭留一筆錢，而吸引不少人報名。僅僅法國一方一共簽訂了36941份這種合同，英國方面招募的勞工多達近10萬人。
被招募的勞工被送到法國北部和比利時的英法聯軍前線。按照合同，中國勞工是沒有武裝的，不參加戰鬥，只為英法軍隊提供後勤支援，應當距離前線16公里遠。但實際上，後來戰場的情況並不完全是這樣。
招募中國勞工前，包括英法兩國在內的歐洲人對中國知之甚少，更不了解中國人的性格品性和文化習俗。一位在中國生活過的外國記者在報上這樣介紹中國人：“中國佬不幹活的時候要管着他們。如果管理的好，他們很少惹是生非。中國人愛賭錢，但不酗酒也不暴力，中國人比較馴服順從。”
要做勞工的中國人對歐洲的了解更是如同一張白紙，其中識字的中國人渴望看到外部世界，但他們既不會說英語也不會懂法語。但所有人的共同點是：完全不知道歐洲正在打一場殘酷的戰爭，正處在血與火之中。