中國一戰勞工在1916年到1917年間，被法國公司和英國公司分別從中國的青島和威海招募後，開始坐船飄洋過海前往法國。在當時第一次世界大戰交戰國海上衝突的背景下，中國勞工出國前往歐洲的過程，充滿了近百年後的現代人不可想象的艱辛和危險。
雖然中國勞工中很多是山東籍，但也有不少附近北方省份的勞工，其中一些人從來沒有見過大海，更無航行經驗。歷史學家介紹：一上船，就有人嚇得大聲喊叫，甚至驚恐地跳下船。根據不同情況，從山東到法國的海上行程時間在40天到3個月不等，除了大風大浪帶來的嚴重暈船嘔吐，中國勞工也面臨各種疾病的威脅，比如壞血病和黃熱病，船上惡劣的生活條件還導致一些人出現精神異常甚至發瘋。
據記載：第一條中國勞工船裝運了1968人，在1916年8月24日到達法國南部港口馬賽。但德國馬上發現了他們的英法敵國正在偷偷運送中國勞工的行動，並加強對有關海路的巡邏，攻擊可疑的船隻。1917年2月，德國在地中海擊沉了一艘英國運送中國勞工的船隻Athos，在754個犧牲者中，543人是中國人。這一事件逼迫英法兩國改變他們運送中國勞工的傳統路線，即通過印度洋，蘇伊士運河到達歐洲的路線。
運送中國勞工的海上新航線是繞道加拿大前往歐洲，不僅乘船還要坐火車穿過北美大陸。在這條路上雖然遇不到德國人的攻擊了，但仍要極端保密，因為據說當時的加拿大等北美民眾對亞洲人非常抵觸，加拿大政府精心制定一條非常嚴密和保密的路線，不讓中國勞工和當地人有任何接觸，甚至不能讓加拿大人知道有中國人從他們那裡經過。
據加拿大哥倫比亞大學歷史教授Glen Peterson研究表明：當時運送中國勞工的船大小不等，小的能裝300人，大的能裝3000人，基本都由英國軍人和傳道士負責。新的中國勞工路線是：從中國出發後，先坐船十幾天跨過太平洋，接近北美大陸後，船隻在溫哥華附近的William Head島上非常隱秘地停留幾天或幾個星期。這之後，中國勞工再登上一輛特別的火車，從溫哥華附近向6000公里以外的北美東海岸一個叫做Halifax的地方前進。如果不停車的話，要走整整六天才能穿過北美大陸這片一望無際的森林和湖泊地區。
據介紹：這些特別火車是當時的木質火車，門窗都被封的死死的。每個勞工有一張草席和定量食品，依靠車上的火爐取暖，唯一的光線來源是一盞煤氣燈。剩下的就靠每個勞工的個人體質聽天由命了。1917年1月，加拿大氣溫降到零下42度，有25位中國勞工在車上被凍死。有幸熬過這一艱辛旅途的勞工，還要從北美東海岸的Halifax再次乘船跨過大西洋，最後來到法國北部港口le Havre或者 Dieppe。據記載：一共有82215位中國勞工就是這樣途徑加拿大，繞道來到法國的。
從中國到加拿大再到法國，如此多被西方人稱為“黃種人”的中國勞工一直都被關在車上船上，而戰時的西方媒體受到軍事檢查，因此加拿大當地人根本看不見中國勞工的影子，這段歷史從一開始就被埋沒了。通過近年來的研究，各種寶貴的史料得以見到天日，在稀少的中國方面的原始材料中，有一份中國勞工的日記難得可貴，它是由一位名叫孫甘的35歲山東小學教師記的。這位有文化的勞工離開自己的妻子孩子前往法國做勞工期間，一直堅持記日記。記述中有勞工乘船渡海和在加拿大乘車，一路如同地獄的記載。