找到一顆可以生存，可以居住，如同地球一樣有生命的星球! 2月19日，歐盟終於做出了這樣一個重大決定。
歐洲航天局手中共有五項重大的航天探索計畫，經過周密分析和再三比較後，歐洲航天局在這五項重大科研計畫里挑選了一項，這項計畫命名為“普拉圖使命”。普拉圖使命的核心，一句話，就是找到岩石結構的可居住的星球。“普拉圖使命”將於2024年在法國位於海外省的航天基地發射。
“普拉圖使命”的經費為六億歐元，將配備一個由34個小型太空望遠鏡和攝像機組成的網絡。這顆“多眼衛星”將在宇宙空間尋找大小如同地球一樣，圍繞着如同太陽一樣的恆星運轉的星球。這顆星球距離恆星的距離位於“可居住區域”，這一恰當的距離使得水可以在星球表面以液態形式存在。很顯然，“普拉圖使命”旨在找到一顆地球的孿生姐妹。
歐洲航天局承認，普拉圖的目標很明確，就是要找到一些特徵類似地球，同地球一樣大或者是“超級地球”，一句話，可以讓生命存活的星球。我們現在只有一個地球，我們要尋找另外一個與其相似的星球。當然，這並不意味着同地球不同的星球就絕對不適應生命的出現。科學家們現在相信，在宇宙空間，行星要比恆星多。所以，尋找一顆類似地球一樣的行星的時刻來臨了。
找到這樣的星球後，天文物理學家接下來將分析這些星球的大氣成分，以確知這些大氣層是否包含着一些生命誕生所必須的因素，比如氧氣、氮等。但目前還沒有這樣的工具。
“普拉圖使命”將試圖回答這樣兩個問題：必須具備什麼樣的條件才能形成一顆行星？太陽系是怎樣運轉的？
“普拉圖使命”使用的方法同去年出毛病的美國的天文望遠鏡開普勒，或者歐盟去年夏天發射升空的COROT一樣，從恆星光亮度的微小變化中搜索可能出現的行星。按照計畫，普拉圖將偵測一百萬顆恆星，以便在六年的時間裡找出大約數萬顆新的行星。做個比較：開普勒在3年時間裡發現了246顆行星以及3600顆候選行星。其中大多數都是巨大的氣體行星，由於技術能力所限，開普勒在偵測如同地球一樣的行星方面相當受限。
普拉圖可以同時享用十二月份發射的戈雅衛星提供的資料。戈雅衛星將對銀河系十億顆恆星拍照。這一也是由歐洲航天局設計的太空望遠鏡，主要用來偵測恆星的輕微的側面的震動，這種震動可能會意味着周圍有行星在運行。這一方法可測出行星的質量：行星越重，越近，它對其恆星的影響力越大。
另外一種方法重在測試光線，把測試光線和測試質量兩種方式得來的信息綜合起來分析，就可推測出一顆行星的密度。密度一經測出，對知道行星是否是由岩石構成的非常重要。
歐洲宇航局為此拿出來六億歐元，意大利和法國將分別負責鏡片和鏡頭的製造。那麼，最重要的也是最困難的就是要把這些東西在一個工作台上組裝起來，並讓它們一起和諧地運轉。負責總體工程的德國，將負責最後的組裝工程。至於微型太空望遠鏡的技術，目前已經掌握得很好。
組裝完畢後，“普拉圖使命”將於2024年發射，這一使命持續的時間為六年。它將被置於拉格朗日點周圍，如果從太陽上來看，這一區域在地球背後150萬公里。歐盟的工程師能否成功地迎接這一挑戰，十年後再見。