歐羅巴是一顆神秘而發光的圍繞木星轉的衛星，如同月亮圍繞地球旋轉一般。最近，科學家在這顆屬於木星的月亮上發現：在覆蓋著歐羅巴的厚厚的冰層之下，也許可以找到大面積的水，大小如同北美的大湖區。
美國得克薩斯大學地理物理學家施密特和其他一些天文學家在11月17日宣布，在歐羅巴冰層覆蓋的表面下可能有一個面積如同北美大湖區那樣大小的一片水域。如果科學家們的這一發現被未來發射的太空探索器證實，意義將是非凡的。因為，就我們人類目前所知，水是生命存在的基本要素。
被冰層籠罩，歐羅巴猶如一顆冰球，它是第二顆最接近木星的衛星。木星則是一顆巨大的“氣球”，太陽系最大的行星。
美國宇宙飛船伽利略號1995至2003年傳送來的圖片，為科學家們的這一發現提供了重大幫助。圖片上顯示的歐羅巴是一顆表面被巨大的裂縫扭曲、冰塊雜亂不堪的星球。這一地面景觀使科學家們異常吃驚，因為這一地區異常寒冷，太陽光線十分微弱。他們認為可以把這一現象與可在地球上查證的“混沌的地面”做比較。他們以為，地球上出現的這一現象是冰川與熱水霧接觸後發生的。
根據他們的計算，封裹歐羅巴的冰層大約10公里厚，但冰層下面有些巨大的水囊距離表面大約只有3公里多。這座地下大湖內部的熱水升至地面時化成水霧噴出，把表面的冰塊摧開融化。科學家們據此推定，在歐羅巴找到生命的最好機會可能就在這座被冰層掩蓋的地下湖裡。
國際空間站壽命到期後前景不明
太空探索似乎缺少更加長遠的計畫。國際空間站的使命完成以後，下一步怎麼辦？從目前的情況看，相關國家沒有任何進一步的打算。而且，有關登月或登陸火星的任務也沒有明確列入日程。出席第三屆國際太空探索大會的歐洲航天局局長道爾丹承認：目前正經歷着一個特別困難的財政緊縮的階段，不少人感覺太空探索好像進入一個死區。
持這種負面觀察有多種理由：首先，30年來載人往返的美國航天飛機已經永遠停飛了，相關國家的航天機構也都經歷着嚴厲的財政緊縮，這些國家沒有任何一國預計在不遠的將來，登月或者登上火星。
23個航天大國上周聚集在意大利開國際太空探索大會，與會者沒有談出任何一個結果，最後只是說好明年再談。美國航天局在奧巴馬下令中止返月計畫後還在尋找新的目的地；歐洲把登陸火星作為優先任務；而俄羅斯與中國的目標則是登月。
核心問題在於沒有任何一個比目前國際空間站更宏偉的太空計畫出爐。國際空間站已在今年正式裝建完畢。建設國際空間站計畫，由美國、歐盟、俄羅斯、日本和加拿大發起和組建，耗費巨大，人們估計總共超過了1000億美元。國際空間站研究計畫一直持續到2020年，這期間各個相關的航天局將繼續投入巨資。
歐洲航天局主席道爾丹認為，要絕對減少國際空間站的投出，才有可能在2020年前，繼續維持一些短期的太空探索。他提出簡化對國際空間站的控制和簡化國際太空行動，在每年總支出三億五千萬歐元總經費的基礎上減少30%。
這位歐洲航天局的負責人表示，在國際空間站使命終結之後，要繼續在低軌道執行研究任務，肯定不會建造如同國際空間站那樣的龐然大物，而會建設好幾個小的空間站。
這也許是一種向中國打開大門的姿態，中國並非國際空間站的成員國，但正在緩慢地發展自己的一套空間站計畫。