2月20至24日，加中兩國官員在北京會晤，就雙邊自由貿易協議進行首輪探索性談判。之前幾天，加拿大－歐盟全面經濟與貿易協議（CETA ）於15日獲歐洲議會通過，加拿大當天公布的一項最新民調顯示，與同中國相比，加拿大人更樂意和美國及歐盟發展貿易關係。就加中自貿開始談判，前加拿大駐華參贊查爾斯∙伯頓( Charles Burton )發出警告說和北京打交道，絕非自由貿易這麼簡單，溫哥華太陽報則刊文指加強對華貿易是加強版的加拿大貿易戰略“第三選擇”的一部分。
加拿大安格斯雷德研究所（Angus Reid Institute）在2月6日9日和13日14日對其論壇1500多名成員進行了網絡調查，結果發現近一半（49％）的人認為加拿大應繼續把貿易重點放在美國，選擇歐盟的人佔1/3（33%），這表明歐美將繼續成為加拿大人進行商業活動的優先國家和地區。而在2013年超越美國成為全球最大貿易國的中國只獲得了29%的加拿大人認同，與英國並列第三。值得注意的是，在同一機構三年來所做的同類型調查中，贊同與中國進行貿易的人數在東西部各省都在減少，2014年7月的全國平均數據是34%，2015年4月是40%，今年最低只有29%。
前加拿大駐華使館參贊、現布魯克大學政治學教授查爾斯∙伯頓2月17日在《環球郵報》撰文警告《和北京打交道，絕非自由貿易這麼簡單》。文章首先引述著名國際貿易學者對自由貿易協定的定義，也即它是旨在通過每個成員進入其他參與者市場來促進成員國之間的經濟一體化。伯頓指加中自貿協議在消除貨物和服務關稅壁壘外有更多的含義，中國把自由貿易協定視為一種地緣政治戰略，其目的不僅在於增強經濟利益，更在於推進其長期的外交政策目標。他舉例說北京最近在與亞洲國家簽訂貿易協定時做了讓步，目的是為了讓這些國家把對日本和台灣的經濟依賴轉移到中國。
伯頓認為中國也從特朗普上台後加拿大與美國在經濟和政治聯盟關係的調整中看到了類似的機會，指望從中得利。最近加拿大的一些做法就證明了這一點：加拿大無條件地放寬了對中國在加拿大投資的限制；扣押和返還居住在加拿大的中國公民的資產；莫名其妙地改變了一項涉及到國家安全的審查，讓北京有機會購買可用於發展定向能源武器的加拿大先進激光技術。
文章說儘管民調顯示大多數加拿大人不希望與中國在政治和經濟上走得更近，但從中國獲利的加拿大商業精英們正努力遊說和推動加拿大政府這麼做，這些人既有加拿大政黨領袖的富人圈朋友，也有最近被曝光的違法為加拿大政黨捐款的中國富人們。
伯頓指與北京談判自貿協議會影響甚至左右加拿大的對華政策，例如加拿大不大可能重申支持國際法庭對南海主權問題的仲裁，不大可能要求中國停止對加拿大政府和商業網絡的攻擊，不大可能驅逐涉嫌在加拿大進行騷擾和恐嚇活動的中國外交官，也不大可能對中國在香港和台灣遏制人民自由的做法表示深切的關注。他認為即使這樣，加拿大能否最終擴大在中國市場的份額也還是個問題。
2月18日，曾在加美自貿談判中擔任卑詩省貿易代表的卡伯森（Stuart Culbertson）在《溫哥華太陽報》撰文回顧了1971年美國總統尼克松突然對美國進口製成品徵收10％附加費的做法，令時任加拿大總理老杜魯多為擺脫對美國市場的過度依賴，推出“第三選擇”政策使加拿大貿易面向全球。但半個世紀後，當主張“美國第一”的特朗普就任總統時，美國卻佔加拿大出口的76%，比老杜魯多時期的69%還要高，因此小杜魯多政府必須推出加強版的“第三選擇”政策，內容包括與歐盟的全面經濟貿易協定，與日本的貿易協議，當然也少不了對華貿易。卡伯森認為當年老杜魯多率先承認紅色中國的舉動並未轉化為貿易優勢，加拿大對華出口落後於法國、澳洲甚至智利，最近20年來大量中國移民帶來有價值的商業聯繫，現在是加拿大利用移民優勢獲得商業優勢的時候了。