在上周剛剛結束的第48屆東盟外長會議上，越南、菲律賓等東盟成員就南海問題針對中國意味明顯，加上日本、美國等域外國家的介入，南海局勢降溫的可能性不大。在爭議進一步升級的情況下，馬來西亞總理納吉提出東盟理應充當亞洲的“第三力量”，在地區事務上爭取話語權。而泰國輿論則擔憂南海的暴風驟雨或將導致中國在南海設立防空識別區。
綜合媒體報道分析，涉及多個東盟國家領土糾紛的南海問題，原本並未列入本次吉隆坡外長會議的討論議題，但鑒於日趨緊張的南海局勢，與會各國的領導人抱着對亞洲地區安全隱患的擔憂，紛紛藉此機會表達對南海局勢的關注。以致南海爭議最終成為本次會議的討論焦點。
據了解，中國外交部長王毅和外交部副部長劉振民在本次東盟外長會議召開前分別作出表態，認為“南海問題不宜在東盟外長系列會議上提出討論。”但事態的發展並非如中方所願。菲律賓和越南點名抨擊中國在南海填造人工島，域外的美國國務卿克里也批評中國在南海的建設可作軍事用途。
南海主權問題的話匣子一打開，東盟國家的“靠邊站”隊形顯示得愈發清晰：越南、菲律賓、馬來西亞、文萊甚至台灣都站到了中國的對立面，不僅如此，這一陣營還得到了域外國家如日本、美國、澳大利亞的支持。
中國方面歷來宣稱對南海擁有無可爭辯的主權，在南海填土只是為了科研以及改善工作人員的生活條件，況且在自己家裡搞建設根本無須向外人報備。然而值得注意的是，在本次外交峰會上，中方還是迅速調整了外交姿態。由於此番涉及亞洲地區安全的大話題，包括以往跟中國關係密切的其他東盟成員也都表達了對當前南海局勢的擔憂。在此情況下，中國外長王毅親口披露，中國已經停止了在南海的人工建設。有泰國評論認為，可見為了不擴大輿論範圍，中方在外交策略上進行了迅速調整。中國外長突然放棄針鋒相對的強硬態度，或許是在為今年9月中國國家主席習近平訪問美國而鋪路，屆時習近平將與美國總統奧巴馬進行會晤。
儘管中國聲稱停止了南海建設，但一名美國官員仍對吉隆坡媒體表示，中國的工程建造速度快得令人咂舌，中方事實上已經完成了對該人工島嶼的軍事建造。一席話透露出中美之間的互信薄得如同一張紙。
吉隆坡這一場針對中國填造人工島而引發的國際輿論，導致本次東盟外長會議被迫推遲發表聯合聲明，原因是相關各方對領土主權仍持分歧意見。東盟左右搖擺的立場和態度，讓人不得不對東盟的角色與定位重新給予評估。對此，馬來西亞總理納吉在東盟十國外長會上以東道主身份發表講話時，提出了東盟應可充當亞洲第三力量的思路，原因是東盟擁有6億多人口的勞動力市場，僅次於中國和印度。而東盟一體化完成後，將成為僅次於美國、歐盟和中國的第四大經濟體。納吉認為對於一些涉及地區安全的話題，東盟應該有自己的立場和態度。
針對這一“第三力量”的言論，泰國評論人士認為，如果東盟不能夠讓中美這樣的大國停止角力，第三力量的角色似乎毫無意義。尤其是在目前南海形勢日趨緊張的情況下，極有可能促使中國以“地區形勢有變”的理由設立南海防空識別區，屆時但凡從南海水域或空域經過的船艦或飛機，都必須向中國申報並獲得允許。目前愈鬧愈僵的南海局勢，跟2013年中國宣布設立東海防空識別區有類似之處。