李嘉誠擬出售超市業務輿論猜測乃淡出香港徵兆

美國道瓊斯通訊社19日晚引述消息人士報道，李嘉誠旗下的和黃集團上月部署計畫出售百佳超級市場業務，並委聘投資銀行高盛及美銀協助尋找及篩選買家，初步估計作價約10至20億美元。香港輿論幾乎都認為，此舉乃與李嘉誠兒子李澤鉅逐步接班之後集團業務淡出香港有關。

長和系主席李嘉誠20日早上離開寓所時被記者追訪，他指只是正常商業活動，希望大家不要亂作推測。

就有關報道，和黃20日在網頁發表聲明，強調無意從香港撤資。聲明指出，和黃旗下屈臣氏集團正就百佳為主的超級市場零售業務，進行策略性評估，希望為股東帶來最大利益，至今仍未設定完成評估的日期，也不保證會達至任何交易。和黃強調，無意從香港撤資，外間的傳言毫無根據。而在評估期間，屈臣氏與百佳如常專註日常營運。

道瓊斯報道指，投資銀行正就百佳進行盡職審查，估計最快將在8月中完成並將報告交潛在買家。報道並未提及買家身份，但據了解，潛在買家不只一個，不少對衝基金均對百佳感興趣。

對於李嘉誠突然計畫出售百佳業務，明報指出李嘉誠過去曾經表示如遇上不順心之事，將乾脆從香港撤資，而和黃近年在歐洲頻頻有併購活動，加上李氏旗下公司今年未曾在香港投得一幅土地，今番出售百佳，“難免會再掀起撤資香港的臆測”。

與李嘉誠經常唱反調因而遭到李氏企業杯葛登廣告的蘋果日報則認為，李嘉誠近年逐漸將商業王國交長子李澤鉅接手後，業務重心轉移海外，加上與去年上任的特首梁振英不咬弦，似乎加速李嘉誠部署撤資香港，“李氏王國版圖重組，隨時改朝換代”。

香港銷路最大的東方日報則表示，在和黃傳出放售百佳業務的消息前，長和系主席李嘉誠旗下公司近月積極在歐洲市場展開多宗大額併購。

事實上，踏入2013年以來，現年85歲的李嘉誠，形象飽受打擊，旗下的貨櫃碼頭爆發工潮，罷工工人得到社會廣泛的支持，但李嘉誠堅持拒絕與工人談判，和黃董事總經理霍建寧還批評工會採用文革式的鬥爭手法；此外，李嘉誠旗下的長實集團意圖透過將酒店房間拆售當作住宅單位套現14億港元，惟因拆售手法涉嫌違法，掀起軒然大波，最終由證監會叫停，有數個已經購入分拆單位的小業主，目前正尋求司法賠償。

百佳的店網及僱員人數可算全港最大，擁有分店逾270間及僱員近1萬人（包括澳門），但市佔率卻不及最大對手惠康，根據Euromonitor提供的數據，英商怡和集團擁有的惠康超市，在港市佔率最高達39.8%，百佳為33.1%，屈居第2。怡和在台灣亦擁有超市，雖然英文名字與香港惠康的Wellcome一樣，但台灣則名為頂好超市。

近年百佳的發展亦非一帆風順，2006至07年間，百佳因把油魚充當較昂貴的鱈魚出售，導致14名市民進食後出現腹瀉，被判罰款4.5萬元。2008年，持有百佳的和黃，擬將旗下位於中環的物業長江中心停車場改建超級市場，市場猜測是要建為百佳超市。但有關提案遭城規會否決，和黃及後提出司法覆核，遭高等法院否決，和黃今年初決定放棄上訴。